O Manchester United caiu numa caótica derrota em casa com o Galatasaray, na terça-feira, e perdeu pela primeira vez nas duas jornadas inaugurais da fase de grupos da Liga dos Campeões. Foi a sexta derrota do United em 10 jogos em todas as competições nesta temporada, com as sensações positivas da pré-temporada a pareceram agora uma memória distante.
Ten Hag parecia estar a conduzir o United na direção certa quando pôs fim a uma seca de troféus de seis anos na época passada e levou o clube a um terceiro lugar na Premier League. Agora, o neerlandês, na sua segunda temporada em Old Trafford, está pela primeira vez sob crescente escrutínio enquanto procura soluções.
Os homens de Ten Hag precisavam muito de uma vitória na terça-feira, depois de terem perdido a estreia na Liga dos Campeões contra o Bayern de Munique, e enfrentaram uma equipa turca que nunca tinha vencido em Inglaterra. O United chegou a liderar por duas vezes, graças aos golos impressionantes do novo avançado Rasmus Hojlund, mas o Galatasaray aproveitou um sector defensivo calamitoso e selou a vitória quando Mauro Icardi passou a bola por cima de André Onana.
Ten Hag diz que "não há desculpas" para o mau desempenho da sua equipa, mas não está preocupado em perder o emprego. "A época passada foi brilhante, fantástica, mais do que podíamos esperar", disse: "Também sabíamos que neste projeto haveria lacunas comuns. Neste momento, estamos num período muito difícil, como todos podem ver, mas saímos juntos, estamos a lutar juntos."
A questão é: o que é que o neerlandês, confontado por problemas dentro e fora do campo, faz para travar o declínio acentuado?
Onana, um jogador que comete erros
O novo guarda-redes Onana tornou-se o símbolo dos problemas defensivos da equipa, mas não passa de um elemento defeituoso de uma máquina que não funciona bem. O internacional camaronês, que jogou sob o comando de Ten Hag no Ajax, cometeu uma gafe que custou caro ao Bayern no mês passado e cometeu outro erro terrível na terça-feira, quando o United implodiu.
Onana foi comprado para substituir o veterano David de Gea, sendo a sua capacidade de passe considerada um dos seus maiores pontos fortes.
Mas a sua contagem de erros está a aumentar. Na terça-feira, passou para Dries Mertens, do Galatasaray. A tentativa de Casemiro de salvar a situação levou a um cartão vermelho
Ten Hag parece manter-se fiel ao seu número um, contratado por um valor que pode chegar aos 47 milhões de libras (55 milhões de euros), dando-lhe um voto de confiança. "Já vimos nos jogos as suas grandes capacidades, também a sua personalidade depois de cometer erros", disse. "Ele vai recuperar."
O United sofreu 18 golos em 10 jogos esta época, o seu maior registo após 10 jogos de uma campanha desde 1966/67.
Para além disso, o clube debate-se com uma crise de lesões na defesa - Diogo Dalot é o único lateral sénior em forma e o defesa-central Lisandro Martinez foi afastado por mais um longo período.
Hojlund foi o único jogador que brilhou na terça-feira, marcando um golaço de cabeça e colocando o United em vantagem por 2-1 após uma explosão de velocidade. Mas o atacante Marcus Rashford parece uma pálida sombra do atacante que marcou 30 golos na temporada passada. Até agora, ele marcou apenas um gol.
Ten Hag também teve de lidar com distrações fora de campo, incluindo uma guerra com Jadon Sancho, que foi banido da equipa principal. O extremo brasileiro Antony voltou a ser suplente contra o Galatasaray, depois de uma ausência para lidar com alegações de abuso doméstico contra ele.
Tudo isto acontece num contexto de incerteza quanto à propriedade do clube, quase um ano depois de os impopulares Glazers terem dito que estavam a considerar uma venda.
Apesar dos péssimos resultados, não há indícios de que o emprego de Ten Hag esteja sob ameaça imediata. Mas, em última análise, ele saberá que a responsabilidade recai sobre ele, já que as atenções se voltam para o jogo de sábado em casa com o Brentford.