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Após oito anos de ausência no Championship, os Black Cats assinalaram o regresso ao principal escalão inglês no final da época passada, ao superarem o Sheffield United na final do playoff em Wembley.
Sob a orientação de Regis Le Bris, o Sunderland tem surpreendido na Premier League, protagonizando exibições dominantes que os colocaram no sétimo lugar da tabela, com 14 pontos em oito jornadas.
Apenas seis equipas promovidas conseguiram superar este registo notável na história da competição. Importa ainda referir que este é o melhor arranque do Sunderland numa campanha de topo desde a época 1999/00.
Apesar de elogiar o ressurgimento impressionante da equipa do Stadium of Light, Offiong mantém-se prudente, recusando-se a traçar metas demasiado ambiciosas quando questionado se a forma atual poderá permitir ao clube entrar no top cinco.
"Estão a fazer um excelente trabalho. O Sunderland está realmente em grande forma; provavelmente melhor do que muitos esperavam. O Sunderland contratou muitos jogadores novos e esses jogadores conseguiram criar uma boa ligação. Por isso, acredito que podem fazer uma época muito positiva. Nunca se sabe (se conseguem terminar nos cinco primeiros). Espero sinceramente que sim e, se acontecer, será uma época fantástica", afirmou o antigo avançado de 41 anos ao Flashscore numa entrevista exclusiva.
"Mas, para ser honesto, penso que qualquer adepto do Sunderland ficaria satisfeito se a equipa se mantiver na liga. Portanto, se o Sunderland garantir a permanência na Premier League, creio que todos ficarão mais do que contentes com isso", reforçou.
O melhor registo de sempre dos bicampeões da Taça de Inglaterra na Premier League é precisamente o sétimo lugar, alcançado nas épocas 1999/00 e 2000/01.
Offiong impressionado com a presença africana no Sunderland
Um dos fatores-chave para o arranque promissor do Sunderland na temporada 2025/26 foi a qualidade das contratações de verão.
O clube reforçou-se com 15 novos jogadores durante o mercado de transferências, tendo investido mais de 160 milhões de libras (183 milhões de euros), um recorde para uma equipa recém-promovida.
As chegadas de Bertrand Traoré (Burquina Faso), Nordi Mukiele (França/Congo), Arthur Masuaku (Congo), Simon Adingra (Costa do Marfim), Chemsdine Talbi (Marrocos), Reinildo Mandava (Moçambique), Noah Sadiki (Congo) e Habib Diarra (Senegal) aumentaram significativamente a presença africana no plantel, algo que agradou bastante a Offiong, de ascendência nigeriana.
"Adoro ver isto, porque quando era mais novo, não era de todo assim. Havia poucas equipas com muitos jogadores negros ou até jogadores africanos, ou de ascendência africana, a jogar por elas. Por isso, é muito positivo assistir a esta mudança" acrescentou o antigo jogador do Motherwell.
O Sunderland tentará manter o bom momento quando se deslocar a Stamford Bridge para o importante duelo da liga de sábado frente ao Chelsea.
Entre 1996 e 2001, os Black Cats venceram quatro dos primeiros seis confrontos diretos na Premier League frente aos Blues. Desde então, porém, conseguiram apenas três triunfos em 26 encontros, além de dois empates e 21 derrotas.
O racismo não tem lugar no futebol
Apesar de uma carreira promissora, mas marcada por várias mudanças de país - Escócia, Turquia, Bélgica, Coreia do Sul, Suécia, Austrália e Malásia - Offiong retirou-se do futebol profissional em 2015 devido a lesões recorrentes.
Desde então, canalizou a sua paixão para o impacto social e atualmente desempenha funções como Coordenador de Campanha na Show Racism the Red Card, uma das principais organizações de educação anti-racista.
A organização aproveita a visibilidade dos futebolistas profissionais como exemplos a seguir para desafiar e combater o racismo na sociedade.
Questionado sobre se as autoridades do futebol estão a fazer o suficiente para erradicar o racismo, Offiong mostra-se otimista, imaginando um futuro em que o racismo seja eliminado do desporto.
"Acho que há sempre mais a fazer. Os clubes podem garantir que representam melhor os adeptos e criar ambientes no futebol tão seguros e inclusivos quanto possível. Há sempre margem para melhorar. O lado positivo é que cada vez mais pessoas estão conscientes, querem envolver-se e procuram fazer a diferença, por isso estou confiante de que as coisas vão continuar a evoluir no futuro", disse.
