Com os Gunners a sofrerem uma derrota por 2-0 com o Newcastle nas meias-finais da Taça da Liga Inglesa, esta campanha parece ser o primeiro passo atrás durante o mandato de Arteta.
O Newcastle intimidou fisicamente o Arsenal na segunda mão, na quarta-feira à noite. O jogo foi nada menos do que homens contra meninos, já que a equipa de Eddie Howe dominou os Gunners em todos os aspetos.
Perder uma meia-final com um resultado agregado de 4-0 é embaraçoso de qualquer maneira, e não conseguir marcar um único golo resume os problemas do Arsenal.
Mas enquanto o Arsenal não foi capaz de lidar com uma equipa ferozmente faminta do Newcastle, e com os seus adeptos na segunda mão, a primeira mão foi um jogo de oportunidades perdidas. Foi aí que a eliminatória foi realmente perdida.
E talvez o verdadeiro responsável pela diferença tenha sido o irresistível Alexander Isak.
No Emirates, o Arsenal desperdiçou várias oportunidades de golo, enquanto o Newcastle foi certeiro na frente da baliza, com o avançado sueco a marcar o primeiro golo e a participar em grande parte no segundo.
No jogo de quarta-feira, Isak desmantelou uma das melhores duplas de centrais da Europa, Gabriel e William Saliba, tendo este último feito um dos seus piores jogos com a camisola do Arsenal.
Em contraste total, o número nove do Arsenal, Kai Havertz, falhou um cabeceamento na primeira mão, o que foi totalmente indesculpável. No jogo da segunda mão, foi péssimo e muito mole na marcação.
No fim de contas, é a isso que se resume. Isak é um homem que está na melhor forma da sua carreira. Com um nível de jogo de classe mundial, marcou 14 golos nos últimos 14 jogos em todas as competições. O seu jogo global é também magnífico, intimidando os defesas e causando impacto no jogo, mesmo quando não marca. É, sem dúvida, o avançado-centro mais em forma do mundo. Um talento especial.
Em Havertz, o Arsenal tem uma contratação de 70 milhões de euros que, demasiadas vezes, provou ser mais um obstáculo do que uma ajuda nos momentos mais importantes.
Arteta tinha inicialmente contratado o antigo jogador do Chelsea no verão de 2023, para jogar no meio-campo, substituindo Granit Xhaka, que partiu para o Bayer Leverkusen. Tornou-se o jogador mais bem pago do clube, mas a experiência correu mal, pois ficou claro que não conseguia jogar no meio-campo.
Por isso, foi transferido para a frente, e a forma do Arsenal, na segunda metade da época passada, melhorou com a contribuição de Havertz.
É um bom jogador, sem dúvida. Tem qualidades que, obviamente, se destacaram junto de treinadores como Thomas Tuchel, Arteta e Julian Nagelsmann.
Trabalha muito bem, lidera a pressão a partir da frente e é sempre um incómodo com a sua tenacidade e altura. Por isso, ele certamente oferece algo a mais.
No entanto, em última análise, não é suficientemente bom com a bola e a sua finalização é - para o dizer de forma educada - pobre. Em jogos desta época, algumas das suas falhas custaram caro ao Arsenal. A já mencionada oportunidade de ouro contra o Newcastle na Taça, bem como uma oportunidade quase inacreditável desperdiçada na derrota com o Manchester United, na terceira ronda da Taça de Inglaterra, vêm-me à memória.
Mesmo na fase final da corrida ao título, na época passada, o Arsenal perdeu pontos de forma descuidada em casa do Aston Villa, com várias oportunidades enormes desperdiçadas.
Isak é o exemplo que utilizei neste artigo. Mas com qualquer avançado clínico, seria absurdo dizer que o Arsenal ainda estaria na Taça de Inglaterra, seria finalista da Taça da Liga e até poderia ter ganho a Premier League na época passada?
Claro que isso não quer dizer que não tenham existido outros fatores. Cartões vermelhos evitáveis, lesões, além de outros jogadores importantes que não deram certo nos últimos meses, como Martin Odegaard e Gabriel Martinelli, podem ser apontados.
Mas toda a gente sabe como é importante ter um número nove de primeira classe se quisermos ganhar os grandes troféus. É, indiscutivelmente, a posição mais difícil de jogar no campo e é normalmente onde os jogos são ganhos e perdidos. Um jogador que custou 70 milhões de euros e que foi inicialmente contratado para jogar no meio-campo não é suficiente.
Havertz é o melhor marcador do Arsenal, com nove golos no campeonato esta época. Isso não é suficiente quando se vê jogadores como Mohamed Salah (21), Erling Haaland (19) e Isak (17) no topo da classificação da Bota de Ouro. Este é o nível necessário para liderar a melhor liga do mundo.
Apesar das falhas de Havertz, a culpa tem de ser atribuída a Mikel Arteta. De facto, podemos olhar para a construção do seu plantel em geral e ficar um pouco surpreendidos com a sua falta de aquisições ofensivas.
Desde a sua nomeação em 2019, Arteta contratou apenas cinco jogadores de ataque: Willian, Marquinhos, Gabriel Jesus, Leandro Trossard e Raheem Sterling. Seis se quisermos incluir Havertz. Isto é uma leitura desanimadora.
31 contratações, cerca de 600 milhões de euros gastos, e apenas seis avançados contratados. E não foram exatamente atacantes inspiradores.
Voltemos por um momento ao verão passado. Toda a gente clamava para que o Arsenal contratasse um avançado ou um jogador de referência. Era a fraqueza óbvia da equipa. A falta de qualidade na frente de ataque era gritante, o que se tornou ainda mais evidente na derrota nos quartos de final da Liga dos Campeões, frente ao Bayern de Munique.
Em vez disso, Arteta comprou um defesa versátil por cerca de 35 milhões de euros e um médio mais conhecido pelos seus atributos combativos, por cerca de 30 milhões de euros.
Meses depois, Riccardo Calafiori quase não tem jogado devido a lesões, com a sensacional estrela da academia Myles Lewis-Skelly a fazer da posição de lateral-esquerdo a sua própria posição recentemente. Enquanto isso, Mikel Merino tem tido dificuldades para se adaptar à Premier League e tem sido reduzido a um papel secundário.
Esses fundos podiam e deviam ter sido afectados à necessidade mais premente de um n.º 9. Benjamin Sesko esteve alegadamente perto de se mudar para o Arsenal antes de mudar de ideias, mas isso foi logo no início da janela - houve muito tempo para encontrar outra solução. Não há desculpa.
Sterling foi então contratado por empréstimo no último dia do prazo, e mal apareceu. O facto de negligenciar constantemente as contratações para o ataque está a começar a custar muito caro ao Arsenal.
Talvez Arteta não tenha um bom olho para os jogadores daquela zona do campo. Ou talvez tenha ficado marcado depois de ter desperdiçado uma vantagem saudável no topo da Premier League,, na campanha de 2022/23, e esteja agora obcecado em tornar a sua equipa física e poderosa e mais concentrada na defesa.
Não tem sido um foco desperdiçado, uma vez que o Arsenal se tornou a melhor equipa defensiva da Premier League e parece ter as bases defensivas para conquistar o título. Mas o treinador esqueceu-se completamente do outro lado do campo.
Para que fique claro, não estou a defender a demissão de Arteta. Isso não deveria estar na agenda dos responsáveis do Arsenal.
O espanhol tem mais do que suficiente crédito no banco pelo excelente trabalho que tem feito desde que entrou no clube. Antes da sua nomeação, o clube estava a atravessar um período de turbulência. Os adeptos sentiam-se desligados da equipa e a cultura interna era uma confusão.
Arteta deu a volta ao barco, moldando uma equipa à sua imagem, trazendo os adeptos de volta e fazendo-os apaixonarem-se novamente pelo clube. Deixou bem claro que era necessário um esforço a 100% ou não haveria lugar para si no Arsenal - como se viu com Mesut Ozil e Pierre Emerick-Aubameyang.
Um treinador sério, que começou por fazer do Arsenal uma equipa emocionante de ver, antes de o transformar numa equipa mais sólida e defensivamente poderosa - apesar de lhe faltar claramente um pouco de vanguarda e de ímpeto ofensivo.
Na última campanha, o clube alcançou 89 pontos - o segundo melhor registo numa época da Premier League. Um feito notável, mas que não foi suficiente.
O Arsenal não era um sério candidato ao título há mais de 15 anos, mas agora está numa posição em que entra nas épocas com a expetativa de ganhar o título. Talvez seja aqui que reside o próximo problema.
O Arsenal foi a equipa mais bem colocada para capitalizar uma época em que o Manchester City não esteve no seu melhor. Estava bem posicionado para ser o próximo campeão. Mas, em vez disso, durante uma campanha em que o City caiu de facto, os Gunners deixaram que o Liverpool os ultrapassasse.
Em segundo lugar, a seis pontos dos homens de Arne Slot, com um jogo a mais, os Gunners precisam de um colapso do Liverpool para os apanhar.
Os Reds são uma ótima equipa e, sem dúvida, a melhor da Inglaterra. Mas não é uma equipa do tipo do Manchester City e do Liverpool dos últimos anos. Como é que Arteta deixou que o Slot e o Liverpool o ultrapassassem na sua primeira época?
Bem, tudo se resume a uma janela de transferências de verão chocante e ao facto de Arteta não ter definido bem as suas prioridades.
Realisticamente, esta equipa do Arsenal não tem qualidade suficiente para ganhar a Liga dos Campeões. É claro que se trata de uma taça. Já aconteceram coisas mais estranhas. Mas é muito provável que, na quinta época completa de Arteta como treinador, os Gunners voltem a ficar sem troféus.
Uma vitória na Taça de Inglaterra, meses após a sua nomeação, a meio da época 2019/20, continua a ser a sua única peça de prata importante. E não, a Community Shield não conta. Além disso, não foi com a equipa que ele construiu e que agora está há muito no espelho retrovisor.
Desde então, o treinador gastou enormes somas de dinheiro. No entanto, esta época parece ser o primeiro grande passo atrás do seu mandato.
Na próxima época, o City estará de volta, sem dúvida. Pep Guardiola vai reconstruir a equipa e torná-la novamente competitiva. Por isso, os adeptos vão estar a lamentar-se pela oportunidade perdida nos últimos meses.
No entanto, Arteta não pode ficar de luto. O verão será fundamental e, com certeza, o reforço da linha de frente deve ser o centro das atenções. Um avançado de elite pode ajudar a ultrapassar a linha na próxima época.
Arteta ajudou os adeptos do Arsenal a sonhar de novo. Recuperou a confiança no clube e criou uma equipa de que se podem orgulhar. Mas agora, no seu primeiro trabalho como treinador, Arteta está a caminhar para uma grande encruzilhada.
O seu mandato no Arsenal vai ser definido pelo que se seguirá. Será que ele será lembrado como um técnico especial que trouxe a glória de volta ao clube? Ou apenas um treinador muito bom que não conseguiu ajudar o clube a ultrapassar a última fronteira?