A estrela do Manchester United correu dois metros e deu um pontapé voador num adepto do Crystal Palace, mostrando dotes de lutador de kung-fu. Cantona caiu, levantou-se rapidamente e acertou o homem em fuga com o punho. As imagens deram a volta ao mundo, e o francês entrou para a história do futebol pela explosão lendária.
O momento insólito e espetacular rendeu a Cantona uma suspensão de oito meses, com o jogador a escapar por pouco a uma sentença de prisão. Vangloria-se do gesto até hoje. "Só me arrependo de uma coisa: adoraria ter dado um pontapé ainda mais forte", disse o antigo jogador, agora com 58 anos, no filme "The United Way", de 2021.
Exatamente 30 anos se passaram desde o lendário e chocante ataque de Cantona. Tudo isso provavelmente só aconteceu porque um certo Matthew Simmons supostamente insultou-o, à sua mãe e o seu passado em 25 de janeiro de 1995. Simmons sempre negou ter agredido verbalmente Cantona. "Mentira maldita", disse ele certa vez à revista 11Freunde. "Cantona é e continua a ser um canalha".
Tinha sido "insultado milhares de vezes e nunca reagiu, mas às vezes ficas vulnerável", disse Cantona, justificando o surto, que considera um verdadeiro destaque na carreira. "Tenho muitos momentos bons, mas o melhor foi quando pontapeei o hooligan".
Animou-se para fazer "os adeptos felizes", disse Cantona certa vez. "Talvez muitas pessoas sonhem em pontapear esse tipo de pessoa. Eu fiz isso por eles. Isso dá-lhes um tipo de liberdade".
Cantona combinava génio e loucura como poucos. Roi Eric tirou o United da obscuridade; antes da era Cantona, os Red Devils não conquistavam a Premier League há 26 anos, com o tabu a terminar em 1993. No total, levou o United a quatro campeonatos e marcou 82 golos em 182 jogos. Apesar, ou talvez por causa, das excentricidades e escapadelas, o enfant terrible tornou-se uma lenda.
Influência de Cantona vai além do futebol
Mesmo depois da carreira, o francês continuou a ser o assunto da cidade. Gostava particularmente de atuar e fez o seu primeiro filme durante a suspensão, em 1995, além de se envolver com a política na França.
A propósito, a vítima Simmons, que tinha 20 anos na época e um registo criminal por agressão, afirmou que, depois de Cantonar ser expulso, simplesmente gritou: "Abaixe-se! Abaixe-se! Abaixe-se! Isso é um banho antecipado, Sr. Cantona".
Simmons foi multado em 500 libras e banido dos estádios por um ano pelo abuso verbal. Quando a sentença foi proferida, imitou o agressor Cantona: atirou-se do banco para atacar o procurador Jeffrey McCann e acabou preso por uma semana.