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Os Citizens e o treinador Pep Guardiola estão a atravessar uma crise sem precedentes e somam três derrotas eguidas na liga antes de visitar um Liverpool, que está no estado de espírito oposto. O City (23 pontos) não tem margem de erro: precisa de vencer para estancar a própria hemorragia e o ritmo infernal do Liverpool (31 pontos), invicto há dois meses e meio.
Capitaneados por Virgil van Dijk, os Reds ganharam 14 vezes e empataram uma (2-2 com o Arsenal) desde 14 de setembro, data da única derrota da época, frente ao Nottingham Forest. Os Citizens, por seu lado, perderam cinco vezes seguidas em todas as competições até terça-feira, quando desperdiçaram uma vantagem de três golos em 15 minutos para empatar 3-3 com o Feyenoord, na Liga dos Campeões.
"Agora, nestes primeiros momentos (de adversidade), não sei como vamos reagir", admitiu Pep Guardiola, para quem Anfield representa "o melhor teste" possível.
Para o treinador espanhol, vencer em Liverpool seria um grande feito, já que ganhou apenas uma vez em Anfield desde que cegou a Inglaterra, em 2016, e com o estádio vazio devido à pandemia, em fevereiro de 2021 (1-4).
No domingo, a multidão será mais um em campo e o Real Madrid de Kylian Mbappé teve uma prova disso mesmo na quarta-feira, para a Liga dos Campeões (2-0). Nesse jogo, porém, o Liverpool perdeu os defesas Conor Bradley e Ibrahima Konaté por lesão.
"Desde o início da época, todos os jogadores que escolhi para serem titulares responderam e isso vai acontecer no domingo", disse o treinador Arne Slot na quarta-feira, ainda antes de serem conhecidas as lesões dos dois jogadores.
Até ao momento, o Liverpool conseguiu ultrapassar as principais ausências, como o guarda-redes titular Alisson Becker, o lateral-direito Trent Alexander-Arnold e a contratação de verão Federico Chiesa. Estes problemas físicos não tiveram a mesma cobertura mediática que as saídas do Arsenal e do Manchester City.
"Em geral, as pessoas só falam de lesões quando os resultados não aparecem", disse Slot.
O City, tetracampeão da Premier League, começou a sair dos trilhos com a lesão do médio espanhol Rodri, vencedor da Bola de Ouro de 2024, e o substituto Mateo Kovacic. Outros titulares tiveram problemas físicos, incluindo Jack Grealish, Rúben Dias, John Stones, Jérémy Doku e, sobretudo, Kevin de Bruyne.
"Jogámos duas ou três semanas sem quatro defesas centrais e dois médios defensivos, mas pouco a pouco os jogadores estão a regressar", disse Guardiola na sexta-feira.
Apesar de um City a coxear e em crise, Slot desconfia dos gigantes feridos e do seu treinador.
"Uma das razões pelas quais eu acho que Pep Guardiola é o melhor treinador do mundo é porque ele sempre encontra soluções. Talvez o problema atual seja a ausência de Rodri, mas sabemos que ele encontrará uma solução e que voltará à forma. Esperemos que depois de domingo", disse o neerlandês.