Quando Régis Le Bris foi nomeado treinador do Sunderland, em junho de 2024, Kyril Louis-Dreyfus e o resto da direção dos Black Cats não eram excessivamente ambiciosos: o Sunderland tinha acabado de terminar em 16.º lugar no Championship na época anterior e, acima de tudo, queria evitar ter de jogar pela sobrevivência no segundo escalão de Inglaterra. A aposta continua a ser audaciosa: depois de uma primeira época muito bem sucedida no Lorient, Le Bris viveu um segundo mandato mais complicado.
Mas, do outro lado da Mancha, o desconhecido treinador não demorou a convencer: depois de uma vitória inaugural por 2-0 sobre o Cardiff, o bretão acumulou sucessos e terminou em 4.º lugar no campeonato, o que permitiu ao Sunderland chegar ao play-off e voltar à Premier League após oito anos de ausência da Premier League. Le Bris já estava a ser aclamado pelos observadores e terminou o seu primeiro ano no estrangeiro como o melhor treinador do Championship.
Uma estreia de sonho na Premier League
Mas o que os adeptos do Sunderland não sabem, e já lhe dedicaram uma canção, é que a história seria ainda melhor... na Premier League. Recém-promovido, o clube gastou cerca de 200 milhões de euros para reestruturar completamente o seu elenco e conta com nada menos que 14 novos jogadores, muitos deles ligados à Ligue 1. Entre eles, Enzo Le Fée, emprestado pela AS Roma ao clube inglês para a temporada 2024/25, Habib Diarra, do Estrasburgo, e Nordi Mukiele, do Paris Saint-Germain.
Não há estrelas no cardápio, apenas uma mistura de jovens promissores e veteranos como Bertrand Traoré e Granit Xhaka, que se tornou um verdadeiro ícone no nordeste da Inglaterra. Mas, na jornada inaugural, foram os jogadores que Le Bris tinha formado na época passada que ajudaram o Sunderland a vencer o West Ham por 3-0, com golos de Eliezer Mayenda, Daniel Ballard e Wilson Isidor. Foi uma vitória clara que Gary Neville saudou: "Fico muitas vezes preocupado quando vejo as três equipas promovidas do Championship a subir e depois a descer imediatamente (...) Mas ao ver o Sunderland, houve muitas coisas que me agradaram".
E tinha razão em fazê-lo, já que o Sunderland é atualmente o sétimo classificado da Premier League após nove jornadas e vem de uma prestigiada vitória por 2-1 sobre o Chelsea. Com 17 pontos nos primeiros nove jogos oficiais da Premier League, o Sunderland teve, como promovido, o melhor início de temporada desde o Hull City na temporada 2008/09, de acordo com a Opta.
Ninguém passa no Stadium of Light
O balanço é muito positivo: cinco vitórias, duas derrotas e dois empates. Formado na academia do Lorient, Le Bris trouxe para o Sunderland a sua abordagem metódica e o seu gosto pelo jogo coletivo. A sua equipa defende alto, pressiona com precisão e privilegia as transições rápidas em vez da posse de bola estéril. E sofre poucos golos, apenas sete desde o início da época, a segunda melhor defesa de Inglaterra, atrás do Arsenal.
"Não viemos para a Premier League para admirar os outros", alertou Régis Le Bris no dia 25 de outubro, após a vitória sobre o Chelsea. O fervor local foi reavivado. O Stadium of Light transformou-se numa fortaleza e o Sunderland está invicto em casa até agora (três vitórias e um empate). "Os adeptos empurram-nos a cada minuto. É uma conexão incrível", disse recentemente o capitão Luke O'Nien. O fervor do Nordeste, muitas vezes adormecido nos últimos anos, parece estar de volta.
Tudo ainda por confirmar
Mas a parte mais difícil ainda está por vir para os Black Cats, que agora precisam de manter os pés no chão depois de um início de temporada irreal e inesperado. Após o golo de Chemsdine Talbi aos 93 minutos do segundo tempo contra os Blues, os adeptos do Sunderland deixaram Stamford Bridge a cantar: "Vamos ganhar o campeonato!"
Régis Le Bris foi mais calmo na conferência de imprensa: "Temos de manter o mesmo nível de exigência todos os dias. A Premier League não perdoa o menor descuido. O nosso objetivo continua a ser o mesmo: atingir os 40 pontos o mais rapidamente possível. Começar bem é essencial, pois gera confiança e convicção".
Contra o Everton, outro candidato à sobrevivência, os jovens nascidos em Pont-l'Abbé terão de provar ao treinador que deram ouvidos às suas advertências e não ao entusiasmo das bancadas. "A consistência é provavelmente a palavra-chave. Podemos ser competitivos durante um curto período de tempo, mas ao longo de todo o campeonato é totalmente diferente. Portanto, esse será o nosso próximo desafio." Mensagem recebida?