Os clubes do Reino do Golfo, rico em petróleo, atraíram estrelas globais, com Karim Benzema, Jordan Henderson e Sadio Mané entre os que seguiram os passos de Cristiano Ronaldo. No mês passado, o Al Hilal fez uma oferta de 300 milhões de euros por Kylian Mbappé, mas o avançado do Paris Saint-Germain terá recusado reunir-se com dirigentes do clube.
Dezoito clubes participarão na liga, e cada um deles poderá ter oito jogadores estrangeiros.
"A Arábia Saudita aspira a ser como a Premier League inglesa", disse Simon Chadwick, professor de Desporto e Economia Geopolítica na Skema Business School, em Paris: "Os meios de comunicação social estão a prestar atenção. Estou ciente de que as pessoas estão agora a fazer a pergunta: onde posso ver a Liga Profissional Saudita?"
Apenas cinco anos depois de ter permitido a entrada dos primeiros turistas não muçulmanos e de ter autorizado as mulheres a conduzir, a Arábia Saudita está a tentar abrir ao mundo a sua sociedade conservadora e há muito enclausurada.
O maior exportador de petróleo do mundo investiu centenas de milhões em negócios desportivos, incluindo a captura de Ronaldo, a Fórmula 1 em Jeddah e a lucrativa digressão de golfe LIV, sendo frequentemente acusado de "lavagem desportiva" do seu historial em matéria de direitos humanos.
Tudo isto faz parte dos grandes planos do governante de facto, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, para modernizar a economia saudita e eliminar a sua dependência do petróleo antes que o mundo passe a utilizar outros combustíveis.
Moqbel Al-Zabni, editor-chefe do jornal Al Riyadiah, da capital saudita, disse que o reino quer que "a bússola do futebol profissional aponte para o Médio Oriente e para o mundo árabe".
"Mudou o mercado"
A chegada de Ronaldo em janeiro para jogar no clube Al Nassr, sediado em Riade, foi o que primeiro chamou a atenção do mundo para os esforços em curso para impulsionar a Liga Profissional Saudita.
O reino oferece salários altíssimos que têm atraído jogadores famosos, estrelas em ascensão e treinadores de topo.
"Trabalho no desporto há 40 anos e nunca vi um projeto tão grande, tão ambicioso e tão determinado a ser um sucesso", disse à BBC o diretor britânico Peter Hutton, que faz parte da direção da liga.
Pep Guardiola, treinador do Manchester City, disse que a liga saudita "mudou completamente o mercado" e espera que mais jogadores de alto nível se mudem para lá.
O afluxo de jogadores tem-se verificado apesar das críticas frequentes de que as despesas sumptuosas da Arábia Saudita constituem uma tentativa de desviar a atenção do seu historial em matéria de direitos humanos.
"A maior parte das manchetes referem-se ao facto de a Arábia Saudita atrair grandes jogadores e não às longas penas de prisão aplicadas a activistas", disse à AFP um diplomata ocidental em Riade, sob condição de anonimato.
No entanto, o reino ainda enfrenta uma série de desafios antes de poder chegar ao topo do futebol mundial, disse o jornalista desportivo e apresentador de televisão egípcio Amir Abd Elhalim. "Há desafios a todos os níveis", disse ele, incluindo o respeito pelos contratos e direitos dos novos jogadores.
No mês passado, a FIFA impôs ao Al Nassr uma proibição de transferências, impedindo o clube de registar novos jogadores. A decisão foi tomada depois de o conjunto de Riade não ter efectuado um pagamento ao Leicester City pela transferência do avançado nigeriano Ahmed Musa, em 2018.
Chadwick, o professor, disse que o futebol saudita ainda é "um trabalho em desenvolvimento".
"Estamos provavelmente a olhar para os próximos cinco a dez anos antes de determinar se há uma mudança sustentável e fundamental a longo prazo", acrescentou o especialista.
Um teste, segundo ele, será o desempenho dos clubes sauditas na Liga dos Campeões da Ásia. Um segundo teste será até que ponto a Saudi Pro League pode manter o envolvimento a longo prazo dos adeptos de futebol, que vêm de todo o mundo para ver a Premier League inglesa.
"Será que vai ser a mesma coisa na Arábia Saudita? perguntou Chadwick: "Vamos ver os turistas chineses a irem para Riade ou vamos ver os turistas alemães a irem juntos ver futebol?"