Sempre que ganham um título, há um declínio. É por isso que, atualmente, os adeptos do Sturm Graz se perguntam se há realmente um pressentimento de tempos melhores ou se devem esperar outro período difícil.
Ivica Osim construiu uma grande equipa em 2000 e é considerado uma lenda. Com ele, o clube conquistou o título no final da década de 1990 e o tridente Mario Haas, Ivica Vastic e Hannes Reinmayr ainda é recordado pelos adeptos.
O que se seguiu é algo que preferem apagar das suas memórias. Os bons tempos não foram revertidos pelo então presidente Hannes Kartnig. Este acabou atrás das grades por evasão fiscal. O clube foi abalado e ameaçado de falência.
Parecia estar de volta em 2011, quando ganhou o campeonato. No ano anterior, o Sturm Graz até tinha ganho a Taça da Áustria, mas o que se seguiu foi o domínio do Salzburgo, que durou 10 longos anos.
O Sturm começou a reerguer-se gradualmente. Do oitavo lugar na época 2018/19, subiu para o segundo lugar em 2023.
Mas, na época 2023/24, o furacão já tinha chegado e varreu o Salzburgo do seu trono.
O título de campeão foi festejado em Graz após 13 anos, e a fase de grupos da Liga dos Campeões pela primeira vez em 24 anos. Para além disso, os comandados do treinador Christian Ilzer conseguiram vencer a Taça da Áustria. O guarda-redes checo Vitezslav Jaros, emprestado pelo Liverpool para substituir o lesionado número um, garantiu tudo na baliza.
"Em nenhuma outra liga europeia existe uma diferença financeira tão grande entre um clube e o resto da competição como na Áustria. Mas nós mostrámos nos últimos anos que podemos igualá-los com muito menos dinheiro", afirmou o diretor desportivo Andreas Schicker.
Hoje, tanto Schicker quanto Ilzer não trabalham mais no clube - ambos saíram para o Hoffenheim durante a temporada. No entanto, as suas impressões digitais permanecerão por muito tempo no renascimento do tradicional clube austríaco.
O mérito é do presidente Christian Jauk, que chegou ao clube em 2012 e assistiu ao vivo ao domínio do Salzburgo. Quatro anos depois, uma nova estratégia começou a surtir efeito no Sturm. O clube concentrou-se na prospeção de jogadores. Investiu no departamento de scouting e tinha como objetivo gerar lucro através do mercado de transferências, mas ao mesmo tempo não enfraquecer o plantel de forma significativa.
Durante os primeiros quatro anos, o departamento foi dirigido pelo antigo guarda-redes Gunter Kreissl. No entanto, em 2020, foi substituído como diretor desportivo por Andreas Schicker, até então chefe do departamento de scouting. Sturm começou a florescer sob o comando do treinador de 34 anos. O homem cuja carreira terminou com uma lesão fatal, quando perdeu o braço ao manusear fogo de artifício, garantiu que o Sturm voltasse a ser um clube respeitado na Áustria.
A qualidade dos olheiros tornou-se o alfa e o ómega da equipa. Após a sua entrada em funções, Schicker despediu 13 jogadores do plantel inicial e deu início a um enorme processo de reconstrução.
Sturm procurava novos jogadores jovens, que ele via com potencial comercial. Mas já não procurava apenas no seu próprio país ou nas suas próprias fileiras, mas também no estrangeiro. Os resultados não tardaram a aparecer. O valor estimado dos jogadores passou de 28 milhões de euros iniciais para 69 milhões de euros a partir do verão de 2020. Ao mesmo tempo, o clube estava constantemente a vender os seus melhores jogadores.
No processo de seleção, o departamento desportivo colocou a tónica no caráter e na mentalidade, que Schicker descreveu com o exemplo de Rasmus Hojlund. O avançado dinamarquês teve dificuldades em Copenhaga. Ele já havia feito sua estreia aos 17 anos, mas não conseguiu causar impacto.
O Sturm, no entanto, viu nele uma grande oportunidade. A equipa austríaca pagou 1,9 milhões de euros e comprou o avançado em janeiro de 2022.
Em agosto desse ano, Hojlund transferiu-se para a Atalanta por 20 milhões de euros, para um ano mais tarde se juntar ao Manchester United por 70 milhões de euros.
"Mas tudo foi precedido de muitos telefonemas. Estivemos em contacto não só com ele e com o clube, mas também com a sua família. O caráter de Rasmus era espantoso. Ele era incrivelmente forte mentalmente para a sua idade", descreveu Schicker.
Mas Hojlund não foi a única obra-prima do talentoso diretor.
Ele trouxe e vendeu o avançado Emanuel Emegha (Estrasburgo, 13 milhões de euros) com lucro. Da mesma forma, Kelvin Yeboah (Génova, 6,5 milhões de euros) ou Alexander Prass(Hoffenheim, 9,5 milhões de euros) saíram. O último grande negócio foi o avançado Mika Biereth, que o Sturm comprou ao Arsenal por 9 milhões de euros e vendeu por 13 milhões ao Mónaco este inverno.
"O nosso objetivo era construir uma equipa que fosse bem sucedida e que se baseasse em alguns jogadores experientes e, à sua volta, jovens promissores que melhorassem e pedissem outra transferência para um escalão superior. Para que isso funcione, é preciso encontrar um equilíbrio entre resultados, qualificação para as taças europeias e desenvolvimento do talento que se quer vender", contou Schicker à BBC.
Nas palavras do treinador de 38 anos, o seu trabalho no Graz foi consideravelmente facilitado pela estratégia do clube, que todos respeitavam.
"A nossa vantagem era que, quando decidíamos procurar jogadores, já tínhamos definido claramente quem estávamos à procura. Por outras palavras, em todas as posições tínhamos definido o que exigíamos de um jogador para se enquadrar no nosso estilo de futebol e continuámos a ter sucesso. Quando se procura num mar enorme de jogadores, o trabalho torna-se muito mais fácil".
O treinador Ilzer também contribuiu para o sucesso. Ele preparou o Sturm com um estilo fisicamente exigente que imitava o estilo do Salzburgo. A equipa trabalhava a pressão, a energia era evidente no seu jogo e, no panorama nacional, os outros adversários tinham dificuldade em igualar a intensidade do Sturm. Os princípios de Ilzer foram mesmo comparados aos do Bayer Leverkusen de Xabi Alonso.
Além disso, o facto de Salzburgo ter deixado de ser uma prioridade aos olhos da comunidade mundial após a morte do fundador da Red Bull, Dietrich Mateschitz, e de se ter tornado mais uma quinta para o RB Leipzig, fez com que Schicker e Ilzer sentissem a oportunidade perfeita para invadir os escalões superiores.
Desde que Schicker assumiu o cargo de diretor, o Sturm comprou jogadores no valor de 29 milhões de euros e os vendeu por 69 milhões de euros, obtendo um lucro de quase 40 milhões de euros. O Salzburgo teve um lucro de 200 milhões no mesmo período... Não foi por acaso que Schicker foi considerado o melhor diretor da Áustria, depois de Christoph Freund ter trocado o Salzburgo pelo Bayern de Munique.
Se, por fora, o Sturm parece ser um clube bem gerido e com bons recursos, por dentro nem tudo é ideal - o clube continua a debater-se com dificuldades económicas. Apesar de vender jogadores e de ter estado ativo na Europa, paga custos elevados. Até o seu estádio não lhes pertence e os adeptos sonham em ter o seu próprio estádio.
A venda de jogadores é suposto trazer fundos para que o Sturm possa pagar. No ano passado, depois de deduzidos os reembolsos, os impostos e as várias dívidas, o lucro líquido rondou os 30.000 euros.
Além disso, o clube não é mais dirigido pela dupla Schicker e Ilzer, que não resistiu à tentação da Bundesliga germânica. O Hoffenheim, que fez grandes mudanças no departamento desportivo na época passada, já tinha pedido os seus serviços.
A dupla de Graz recusou durante muitos meses. Mas, durante o outono, as duas partes já tinham chegado a um compromisso e os homens que levaram o Sturm à frente do Salzburgo foram para mais longe.
Mesmo sem a sua presença, o clube lidera o Campeonato Austríaco com três pontos de vantagem sobre o Áustria Viena. Na Liga dos Campeões, o clube conquistou seis pontos e venceu o Leipzig no final da fase de grupos, terminando em 30.º lugar.
O futuro está nas mãos do diretor desportivo Michael Parensen e do treinador Jurgen Saumel. Enquanto o primeiro está a seguir Schicker no mercado de transferências, o antigo futebolista profissional está a tentar reeducar o Sturm para um futebol ligeiramente diferente daquele que lhe trouxe grandes sucessos.
Ele está mais voltado para o controlo e a posse de bola, enquanto que sob Ilzer os jogadores eram incumbidos de jogar verticalmente e correr riscos.
Os adeptos estão ansiosos por ver o que isto significa para o clube. Será que uma era de sucesso chegou ao fim ou o Sturm se estabeleceu como o novo rival do Salzburg? Só os próximos meses trarão a verdade.