Alimentada por avultadas somas de dinheiro saudita, a que se seguiram enormes investimentos do Catar e dos Emirados Árabes Unidos, a Ásia Ocidental é agora, sem dúvida, a potência financeira dominante no futebol, mas resta saber se isso se traduzirá em preeminência no relvado.
O Catar chega ao torneio como atual campeão, tendo conquistado o seu primeiro título há cinco anos com uma vitória surpreendente sobre o Japão, tetracampeão em Abu Dhabi.
Depois de a China ter desistido de ser a anfitriã devido à sua rígida política de "zero COVID", o Catar será também o palco do torneio pela terceira vez nos seus 68 anos de história.
A corrida ao ouro do futebol na China esmoreceu desde que ganhou os direitos de anfitrião e a Arábia Saudita emergiu como uma das forças mais poderosas do futebol.
Encorajados pelo sucesso do Catar na organização da edição de 2022, os sauditas surgiram como o único candidato a acolher o Campeonato do Mundo de 2034, tendo já organizado o Campeonato do Mundo de Clubes e conquistado os direitos para acolher a Taça Asiática de 2027.
Estas iniciativas surgiram na sequência de um grande esforço de recrutamento por parte dos clubes sauditas da Pro League, liderado pela chegada de Cristiano Ronaldo, que veio ensombrar ainda mais os seus vizinhos.
No entanto, com muitos dos seus principais jogadores a lutarem por tempo de jogo desde o início do fluxo de estrangeiros, o ex-selecionador de Itália, Roberto Mancini, pode ter o trabalho dificultado para levar os sauditas ao seu primeiro título desde 1996.
O Catar quer apagar a má campanha no Mundial, mas os preparativos para a competição foram prejudicados pela saída do técnico Carlos Queiroz, que deixou o cargo no mês passado após um ano de resultados irregulares.
Os cataris defrontam o Líbano na sexta-feira, no jogo de abertura da 18.ª edição do campeonato continental, no Estádio Lusail, que acolheu a dramática vitória da Argentina sobre a França na final do Campeonato do Mundo, em dezembro de 2022.
Embora os países do Golfo possam reivindicar a superioridade em termos de infra-estruturas desportivas de ponta, a Ásia Oriental continua a ser o lar de grande parte da nata dos talentos do continente.
Os japoneses arrancam o torneio como favoritos, já que a decisão de manter Hajime Moriyasu garante a continuidade do comando técnico do Samurai Blue.
Moriyasu, que quer ser o primeiro homem a conquistar o título asiático como jogador e como treinador, dirigiu vitórias impressionantes sobre a Espanha e a Alemanha no Campeonato do Mundo e supervisionou uma goleada de 4-1 sobre os alemães num amigável em setembro.
Jurgen Klinsmann não escondeu o seu desejo de pôr fim ao jejum de 64 anos de títulos da Coreia do Sul na Taça Asiática e o vencedor da Taça do Mundo da Alemanha contará com o capitão Son Heung-min para lançar o desafio da sua equipa.
O Irão, uma eterna potência asiática, chegou às meias-finais em 2019 sob o comando de Queiroz e Amir Ghalenoei tem um plantel experiente, repleto de jogadores como Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbakhsh e Mehdi Taremi, que jogam nos seus clubes na Europa.
A Austrália chegou aos oitavos de final do Campeonato do Mundo de 2022 graças a um plantel muito unido e os australianos poderão lutar por mais um título que iguale o triunfo de 2015 em casa, se conseguirem ganhar ímpeto e marcar golos suficientes.
A China continua a não ter uma equipa à altura das suas ambições, enquanto a Índia, o país mais populoso do mundo, estará representada, mas é muito pouco provável que ainda esteja presente quando os prémios forem entregues.
A Palestina conseguiu qualificar-se para o torneio de 24 equipas, apesar dos muitos desafios que enfrenta, e é provável que atraia uma grande quantidade de apoio no Catar, uma vez que a guerra continua a grassar em Gaza.