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Chegados a 10 de janeiro, os adeptos do Vitória SC e do SC Braga não esperavam estar a disputar um troféu, muito menos com o mais importante dos rivais.
A época começou tremida e a contestação a Luís Pinto e Carlos Vicens foi clara. Nas redes sociais, houve rumores de que o técnico do Vitória SC já teria sido demitido, enquanto o espanhol chegou a ver lenços brancos das bancadas da Pedreira devido aos maus resultados na Liga Portugal.
No entanto, o tempo acabou por inocentar os dirigentes dos respetivos clubes, muitas vezes de sangue quente e movidos pelo peso da opinião pública. António Miguel Cardoso, que já garantiu que se demite se não terminar em 5.º, manteve Luís Pinto no cargo, assim como o seu homólogo António Salvador, que susteve a aposta em Vicens, agarrando-se aos bons resultados europeus.
Ninguém joga tanto como este SC Braga
Comecemos esta análise pelo lado bracarense. Os Gverreiros do Minho são favoritos ao troféu, desde logo por já o terem vencido três vezes, mas a exigência criada nos últimos anos obrigou Vicens a passar por um teste delicado na Pedreira.
Os resultados não são brilhantes, como se percebe pelo 5.º lugar na Liga Portugal, a 22 (!) pontos do líder FC Porto. O plano de entrar na luta pelo título cedo caiu por água abaixo, mas a época do SC Braga também tem os seus méritos.
Desde logo porque, numa altura em que os treinadores dos grandes se queixam da quantidade de jogos, podemos dizer desde que já nenhuma equipa da Liga Portugal tem mais partidas disputadas do que o SC Braga.
A equipa de Carlos Vicens vai para o 35.º jogo da época em todas as frentes, sendo a prestação na Liga Europa o grande destaque do conjunto bracarense. 7.º na fase de liga, o SC Braga tem pelo menos o play-off garantido e está em posição de apuramento direto para os quartos de final de uma prova na qual entrou na 2.ª pré-eliminatória, a 24 de julho.
No entanto, apesar dos resultados na fase inicial da época, a qualidade futebolística do SC Braga motivou desconfiança. Depois de passar o Levski Sofia no prolongamento, o empate com o AFS, que acabou a primeira volta da Liga sem vitórias, levantou sobrancelhas para aquela que foi uma sequência negativa que não se via desde 2016/17 - seis jornadas consecutivas sem vencer no campeonato.
Apesar da inconsistência, que resultou no pior registo pontual das últimas seis temporadas ao fim de 16 jornadas, as boas exibições contra Sporting (1-1), FC Porto (2-1) e Benfica (2-2) deram confiança aos adeptos. O processo é gradual, mas pode acabar com mais um título para o museu do SC Braga, que vai participar na sua 7.ª final nas últimas 10 temporadas.
Luís Pinto conquistou o D. Afonso Henriques
Se há público difícil de ser conquistado é o de Guimarães. A exigência máxima dos adeptos muitas vezes contrasta com as capacidades individuais do coletivo vitoriano e, numa época de autêntica revolução na Cidade Berço, Luís Pinto tinha uma missão quase impossível pela frente.
Depois de ser campeão da Liga 2 e subir com o Tondela, a estreia do jovem treinador de 36 anos na Liga Portugal tinha quase tudo para correr mal e as primeiras jornadas deram razão às previsões.
Com apenas duas vitórias nas primeiras sete rondas do campeonato, houve quem dissesse que o trajeto de Luís Pinto estava traçado, mas o técnico resistiu e, mesmo com um plantel totalmente diferente daquele que orientou na pré-época, soube reerguer o clube, potenciar jovens jogadores, como Gonçalo Nogueira e Oumar Camara, e já fez história, mesmo com alguns deslizes pelo meio.
A eliminação na Taça de Portugal frente ao AFS foi mais um exemplo de uma equipa ainda imatura e à qual falta a consistência necessária para tranquilizar os adeptos, mas cedo foi esquecida com mais um triunfo na Liga, que deixou o Vitória SC a dois pontos do rival bracarense e a três do quarto lugar. Impensável no início da época, quase tanto como este marco histórico para o clube.
Aconteça o que acontecer em Leiria, Luís Pinto já deixou uma marca em Guimarães ao alcançar o apuramento inédito para a final da Taça da Liga, deixando pelo caminho o FC Porto (ainda é a única equipa a vencer os dragões em Portugal) e o campeão Sporting, mas o que esperar mais de um treinador que está habituado a desafiar as odds? Caso vença o SC Braga, o Vitória SC volta a conquistar uma prova nacional, o que não acontece desde 2013.
Os dados estão lançados, os bilhetes esgotados e a temperatura, contra todas as previsões do IPMA, prevê-se alta na cidade de Leiria.
