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Entre vários jovens promissores que têm dado nas vistas nas últimas três semanas do torneio em Marrocos, Mbaye foi quem mais se destacou, tendo participado em todos os jogos do Senegal a partir do banco.
Enquanto a equipa se prepara para defrontar o Egito na meia-final de quarta-feira em Tânger, o impacto de Mbaye fará parte da estratégia do Senegal para tentar chegar à final de domingo.
A sua velocidade, potência, capacidade de drible e instinto para o golo trouxeram uma nova dimensão ao já muito elogiado ataque senegalês.
“É um diamante, e temos de o proteger e desenvolver”, afirmou o treinador Pape Bouna Thiaw.
“Sabemos o que ele pode acrescentar à nossa equipa e vamos fazer tudo para que cresça e atinja o seu melhor nível", acrescentou.
Mbaye marcou no triunfo do Senegal por 3-1 frente ao Sudão, nos oitavos de final, tornando-se oficialmente, com 17 anos, 11 meses e 11 dias, o segundo mais jovem de sempre a marcar na história da competição.
O mais novo é Chiva Nzigou, do Gabão, que alegadamente tinha 16 anos quando marcou na final de 2000, mas mais tarde admitiu ter falsificado a idade, embora o registo não tenha sido anulado.
Mbaye, que completa 18 anos este mês, esteve perto do golo no segundo jogo do grupo do Senegal frente à República Democrática do Congo, quando entrou em campo um minuto depois dos congoleses se terem adiantado no marcador em Tânger.
Impacto oito minutos após entrar em campo
Oito minutos depois, uma arrancada pela direita permitiu-lhe rematar para defesa incompleta do guarda-redes, com Sadio Mane a aproveitar para empatar.
"Ele tem uma energia especial. É jovem, mas isso não se nota no relvado. Sempre que entra, traz algo diferente", afirmou o colega de equipa do Senegal, Krepin Diatta.
Mbaye estreou-se pela seleção principal em novembro, num particular frente ao Brasil, depois de, um mês antes, ter representado a seleção sub-19 de França, com Thiaw a deslocar-se ao Paris Saint-Germain para o convencer a optar pelo Senegal.
"Foi fácil convencer o jogador. O Ibrahim queria jogar pelo Senegal", garantiu o treinador.
O clube já o seguia desde a época passada, quando o PSG o utilizou como titular no jogo de abertura da Liga 1.
Foi suplente não utilizado na final da Liga dos Campeões, frente ao Inter de Milão, em maio e, esta época, já foi titular em oito jogos pelos parisienses, incluindo a vitória na Liga dos Campeões em outubro no terreno do Barcelona.
Thiaw considera que a experiência de conviver com os melhores jogadores do Senegal será muito positiva para Mbaye.
“Ele está num grupo onde tem a oportunidade de trabalhar com jogadores como o Sadio Mane, que já ganhou tudo e pode orientá-lo, tal como Kalidou Koulibaly e Gana Gueye, que conhecem o mais alto nível. Agora, temos de o proteger devidamente”, acrescentou o treinador.