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O antigo craque do Liverpool, Mané, completa 34 anos em abril e já representou o seu país em mais de 120 ocasiões, desde a estreia frente a Marrocos, pouco depois de celebrar o 20.º aniversário, em 2012.
O ponto alto da sua carreira internacional chegou em fevereiro de 2022, quando brilhou ao serviço dos Leões de Teranga, que venceram o Egito nas grandes penalidades na final da Taça das Nações, em Iaundé. Nessa noite, depois de falhar um penálti no tempo regulamentar, assumiu a responsabilidade e marcou o remate decisivo no desempate, dando ao Senegal – que tinha chegado aos quartos de final do Mundial em 2002 – o seu primeiro título continental.
Foi um enorme alívio para o rapaz oriundo de uma pequena localidade nas margens do rio Casamansa, no sul do Senegal.
"Antes de conquistar a Taça das Nações Africanas, por vezes jogava mal devido à pressão," admitiu Mané numa recente entrevista ao podcast Rio Ferdinand Presents, ao explicar a importância dessa vitória.
"Na Europa, as pessoas gostam muito da sua seleção nacional, mas há quem prefira o clube – no Senegal é o contrário. Por isso existe esta enorme pressão, e eu tinha mesmo de vencer. Era algo fundamental."
Houve também muitos momentos difíceis para o duas vezes melhor futebolista africano do ano, incluindo a derrota na final frente à Argélia no Cairo, em 2019, e a ausência do Mundial-2022 devido a lesão.
Mundial no horizonte
Mas espera tornar 2026 um ano inesquecível ao conquistar uma segunda medalha de vencedor da CAN antes de centrar atenções no Mundial nos Estados Unidos, onde o Senegal estará no mesmo grupo que a França e a Noruega.
Depois de marcar o golo da vitória na meia-final de quarta-feira frente ao Egito de Mohamed Salah, Mané anunciou que a final diante de Marrocos, em Rabat, será o seu último jogo numa Taça das Nações.
"Espero vencer e levar o troféu de volta para Dakar", afirmou o avançado, que passou os últimos dois anos e meio na Arábia Saudita ao serviço do Al-Nassr, onde tem Cristiano Ronaldo como colega de equipa.
Sente-se que o próximo Mundial poderá ser o último capítulo de uma geração de jogadores senegaleses que inclui também o guarda-redes Edouard Mendy, o capitão Kalidou Koulibaly e o médio Idrissa Gana Gueye.
Mané passou grande parte da sua carreira internacional sob o comando de Aliou Cissé, antes de Pape Thiaw assumir o cargo de selecionador no final de 2024.
"Esperemos que possamos contar com ele durante muitos mais anos, porque não se encontra um jogador como ele todos os dias e temos de aproveitar ao máximo", afirmou Thiaw sobre Mané após a vitória frente ao Egito: "Espero que esta não seja a sua última final; há outras competições a caminho, por isso veremos."
Mané marcou apenas dois golos em Marrocos no último mês, sendo o outro na igualdade da fase de grupos frente à República Democrática do Congo – soma agora 11 golos na CAN, integrando assim o restrito lote de jogadores que atingiram os dois dígitos na prova.
Com Iliman Ndiaye, do Everton, a assumir cada vez mais protagonismo e o jovem do Paris Saint-Germain, Ibrahim Mbaye, a destacar-se neste torneio, Mané deve sentir que o ataque do Senegal fica bem entregue para o futuro.
O seu anúncio indica que está pronto para virar costas à próxima CAN, que está prevista para o Quénia, Tanzânia e Uganda no próximo ano.
Se conseguir ajudar a conquistar um segundo título em três edições para o Senegal, confirmando o estatuto de superpotência do futebol africano moderno, sentirá certamente que cumpriu a sua missão.
