As Águias carimbaram o passaporte para a próxima ronda da 35.ª edição da CAN sem vencerem qualquer jogo no Grupo A. O Mali empatou os três jogos, somando três pontos, terminando atrás dos anfitriões Marrocos, que alcançaram 10 pontos.
O Mali iniciou a sua campanha com um empate 1-1 frente à Zâmbia, antes de registar nova igualdade a 1-1 diante de Marrocos. No último jogo do grupo, o Mali dominou as Comores, mas terminou com um 0-0.
“Sinceramente, parece estranho, porque como treinador, queremos ganhar jogos, queremos fazê-lo também para o público, e não é que não tenhamos jogado bem, marcámos dois golos em três jogos, um de penálti e outro em jogo corrido,” afirmou Saintfiet após o encontro no Estádio Mohammed V, em Casablanca: “Toda a gente fala da nossa boa combinação de futebol, mas temos de ser mais eficazes em frente à baliza, e isso é algo em que temos de trabalhar antes da próxima partida. Antes de mais, na primeira parte jogámos bastante bem, com muita posse de bola, dominámos o jogo e apresentámos boas combinações, mas na segunda parte perdemos o foco, penso que houve fadiga, tínhamos jogado há apenas dois dias contra Marrocos em Rabat e tivemos de regressar para aqui".
“Muitos dos meus jogadores estavam cansados e, no final, tornou-se ainda mais perigoso para nós, porque se concedêssemos um golo, era o fim do jogo, mas no final estou satisfeito por termos conseguido a qualificação, agora temos de analisar as coisas, temos cinco dias até ao próximo jogo, por isso os jogadores podem recuperar e temos de estar prontos para a próxima fase.”
Questionado sobre as dificuldades do Mali em ultrapassar as Comores, o técnico belga explicou: “Na primeira parte estivemos muito bem, mas não conseguimos marcar, e na segunda parte perdemos o controlo. Começámos a arriscar demasiado na linha defensiva, a oferecer bolas ao adversário, mas o meu guarda-redes esteve bem, esteve lá quando a equipa cometeu erros, ajudou-nos, e isso é muito importante na minha equipa, todos cumprem o seu papel.”
Sobre se a substituição do médio do Tottenham, Yves Bissouma, se deveu à lesão anterior, respondeu: “Sim, ele esteve muito tempo sem treinar, agora já treinou durante uma semana, demos-lhe 60 minutos contra Marrocos e, agora, ficou decidido que não jogaria até ao fim. Não podíamos utilizá-lo até ao final porque não podíamos arriscar uma recaída, e estamos também a prepará-lo gradualmente para a próxima ronda de jogos.”
O jogo ainda teve emoção nos minutos finais, depois de o Mali ter ficado reduzido a 10 jogadores. O suplente Amadou Haidara viu o cartão vermelho direto por uma entrada perigosa. As Comores pressionaram nos instantes finais, mas o Mali manteve-se firme e segurou o empate.
O Mali aguarda agora para saber quem será o seu adversário nos oitavos de final, que se disputam no sábado, 3 de janeiro, no Estádio Mohammed V.
