Ícone de coragem e resiliência, o seu nome está gravado para sempre na história do futebol internacional, desde batalhas épicas ao serviço dos Camarões em quatro edições do Mundial até aos triunfos na Taça das Nações Africanas. Atualmente, enquanto aguarda para em breve voltar a liderar uma equipa a partir do banco, Song dedica a sua imensa experiência e carisma às novas gerações.
É o principal impulsionador do Torneio Juvenil de Duala, organizado com o embaixador turco Volkan Oskiper e os agentes Tom Edwards, Mostafa Hosny e Juillet Bell. Previsto para outubro, o evento pretende ultrapassar os desafios estruturais do futebol africano e oferecer uma montra direta ao talento local jovem, colocando-o à prova perante olheiros internacionais.
Nesta entrevista exclusiva ao Flashscore, revisitámos os marcos de uma vida extraordinária, desde o choque da sua chegada à Europa até aos anos de glória no Liverpool, West Ham e Salernitana, passando pela tragédia de Marc-Vivien Foe e pelas suas próprias batalhas de saúde, para perceber o legado humano que espera deixar às crianças que sonham seguir-lhe os passos.
- O Torneio Juvenil de Duala realiza-se em outubro. Pode explicar-nos a importância deste evento e o que é que os jovens talentos africanos realmente precisam hoje para singrar?
Este torneio pretende dar visibilidade direta aos jovens jogadores perante olheiros internacionais que vão estar presentes; além disso, permitirá que sejam colocados numa situação de competição de alto nível.
- Num olhar mais amplo, qual é o estado atual do futebol africano e como avalia o seu peso no panorama internacional?
O futebol africano está em plena mutação, oscilando entre talento bruto reconhecido mundialmente e desafios estruturais persistentes a nível local, sobretudo a falta de competições; daí o lançamento do nosso torneio, que vai trazer um pouco mais de visibilidade à juventude.
- Jogou em quatro Mundiais e venceu duas Taças das Nações Africanas. Quão pesado é o fardo de vestir essa camisola, sabendo que representa as esperanças de toda uma nação?
Como jogador que participou em quatro Mundiais e venceu duas Taças das Nações Africanas, posso dizer-lhe que vestir esta camisola é um orgulho imenso, mas também um peso monumental. Representar as esperanças de um povo inteiro muda para sempre a forma como se encara o futebol, sobretudo num país em que o futebol ocupa um lugar muito importante no quotidiano.
- Na final de 2000 em Lagos, marcou o penálti decisivo frente à Nigéria. O que lhe passa pela cabeça nesses segundos intermináveis a caminhar para a marca de penálti?
Durante a final da CAN de 2000 em Lagos, o percurso entre o meio-campo e a marca de penálti ficará para sempre como um dos momentos mais intensos da minha vida. Caminhar em direção à bola perante um estádio hostil com 60.000 adeptos nigerianos furiosos transforma esses segundos numa eternidade. Mas o desfecho foi lendário, o que tornou a vitória ainda mais bonita.
- A sua chegada à Europa foi na Ligue 1. Quão duro foi o impacto inicial com o futebol europeu e como é que isso forjou o seu caráter?
A minha chegada à Ligue 1 logo após o Mundial foi um verdadeiro choque cultural e desportivo. O impacto inicial com o futebol europeu foi brutal, mas foi precisamente essa provação que forjou o meu caráter de guerreiro.
- Teve uma passagem por Itália na Salernitana. Que memórias guarda da Serie A do final dos anos 90 e da paixão dos adeptos de Salerno?
A minha passagem por Itália na Salernitana permanece como um momento marcante da minha carreira. A Serie A no final dos anos 90 era a melhor liga do mundo e a paixão dos adeptos de Salerno era simplesmente incandescente.
- Jogar em Anfield tem um sentimento quase sagrado. O que significou para si vestir a camisola do Liverpool e respirar esse ambiente?
Jogar em Anfield proporciona uma sensação quase sagrada. Vestir a camisola do Liverpool e absorver esta atmosfera única continua a ser um dos pontos altos da minha carreira.
- Pensando no presente, como vê o 'novo' Liverpool em comparação com a sua época e o que pensa sobre a incrível evolução da Premier League?
Ao observar o futebol atual, noto que o novo Liverpool e a Premier League entraram numa dimensão completamente diferente em relação à nossa época, impulsionados por uma evolução atlética, tática e financeira fulgurante que torna o campeonato ainda mais atrativo.
- Depois dos reds, mudou-se para o West Ham. Que diferenças encontrou, em termos de ambiente e abordagem ao futebol, entre Merseyside e Londres?
Depois da minha passagem pelos reds, juntei-me ao West Ham, onde descobri diferenças marcantes, tanto no ambiente como na abordagem ao futebol, entre a região de Merseyside e a capital londrina, mantendo sempre a paixão dos adeptos: em Liverpool sente-se ainda mais o peso da história, enquanto em Londres vive-se uma paixão crua e local.
- É um ídolo na Turquia. Com o enorme crescimento do futebol turco e chegadas sensacionais como a de Salah ao Trabzonspor, que impacto acha que esta vaga de campeões terá?
Como ídolo na Turquia, um país que me deu muito e que adoro, constato todos os dias a imensa paixão deste país pelo futebol. A evolução fulgurante da Süper Lig, marcada por chegadas sensacionais como a de Mohamed Salah ao Trabzonspor, leva o futebol turco para uma dimensão totalmente diferente.
- Foi expulso com apenas 17 anos frente ao Brasil no Mundial dos EUA-1994. Esse episódio definiu logo a sua identidade como defesa aguerrido mas leal?
O cartão vermelho recebido com apenas 17 anos frente ao Brasil durante o Mundial de 94 nos Estados Unidos foi o verdadeiro bilhete de identidade da minha afirmação internacional. Esse episódio definiu instantaneamente o meu perfil de defesa: um guerreiro aguerrido mas leal.
- Em 2003, aconteceu a absurda tragédia de Marc-Vivien Foe. Como capitão e amigo próximo, como encontrou a força para manter a equipa unida nesses dias dramáticos?
Em 2003, a absurda tragédia do Marco, que não era apenas um colega de equipa mas um irmão, atingiu a nossa equipa e o mundo do futebol de frente. Como capitão e próximo do Marco, encontrar forças para manter o grupo unido no meio deste drama absoluto foi a provação mais difícil e dolorosa da minha vida como homem e jogador.
- O AVC em 2016 foi o adversário mais assustador da sua vida. Como mudou a sua perspetiva sobre a vida e a forma como encara as novas gerações?
O meu AVC em 2016 foi, sem dúvida, o adversário mais formidável e aterrador de toda a minha vida. Esta luta não aconteceu num relvado, mas foi uma verdadeira batalha pela minha sobrevivência. Esta provação virou profundamente a minha visão da vida do avesso. Foi assim que criei a Fundação Rigobert Song para ajudar os outros.
- De um campo de terra batida nos Camarões a tornar-se um ícone: para além dos resultados, qual é o legado humano que quer deixar à história deste desporto?
Resiliência: desejo que a juventude se inspire no meu percurso e pense, se ele conseguiu, eu também posso.
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