Durante décadas, o Vardar foi a inveja da nação, conquistando uma série de títulos nacionais e internacionais na antiga Jugoslávia.
Mas o clube é agora uma mera sombra de si próprio, relegado para a segunda liga da Macedónia do Norte, onde depende de equipamento em segunda mão e de instalações de treino de má qualidade.
Para fazer face às despesas, os ultras do clube - conhecidos como Komiti - têm ajudado a colmatar as lacunas, com angariações de fundos, esmolas e uma presença incessante nas bancadas para aplaudir a sua equipa desamparada.
"Sou adepta do Vardar desde que nasci", diz Jane Petkovski, 36 anos, à AFP. "Serei adepta do Vardar até ao meu último suspiro", acrescenta.
O país dos Balcãs, com menos de dois milhões de habitantes, há muito que é apaixonado por futebol. Apesar da sua pequena população, existem três ligas nacionais.
A Macedónia do Norte também tem tido alguns resultados promissores no panorama internacional - incluindo a qualificação para o Euro-2020 e a vitória sobre a Alemanha e a Itália numa tentativa falhada de chegar à final do Campeonato do Mundo do ano passado, caindo perante Portugal.
Em casa, o Vardar foi durante muito tempo uma força, com 11 títulos da Primeira Liga da Macedónia, cinco taças da Macedónia e duas supertaças.
Falência confirmada
A queda da equipa começou em 2021, quando o proprietário do Vardar - o empresário russo Sergey Samsonenko - retirou os seus investimentos e vendeu o clube, deixando a organização com milhões em dívidas e à beira da falência.
Incapaz de pagar as contas mais básicas, a equipa deixou de pagar os salários aos jogadores e não conseguiu pagar as taxas necessárias para jogar no Estádio Nacional Tose Proeski, em Skopje, onde atuou durante décadas.
Desde então, os jogos têm sido disputados em recintos muito mais pequenos, com as bancadas a poderem acolher apenas algumas centenas de adeptos.
O momento da crise financeira aguda foi brutal. Com as restrições impostas pela pandemia ainda em pleno vigor em 2021, os adeptos não puderam assistir aos jogos, privando a equipa de outra fonte de receitas.
Mas os adeptos mobilizaram-se e começaram a vender bilhetes para um "jogo fantasma", angariando dezenas de milhares de euros para ajudar a cobrir os custos.
"Todas as equipas têm altos e baixos e nós estamos juntos, choramos juntos, fazemos o melhor que podemos para nos apoiarmos uns aos outros", diz Pierre Nobbe, que viajou da Alemanha com um grupo de adeptos do Schalke, este mês, para assistir a um jogo.
Os adeptos do clube lançaram uma série de iniciativas para ajudar a cobrir os custos, incluindo angariações de fundos e rifas.
"Organizamos ações para ajudar o clube, recolhemos fundos em frente ao estádio, comprando bilhetes ou fazemos donativos especiais para os jogadores", explica Milorad Milenkovski, de 45 anos, um dos líderes dos ultras do Vardar.
Desde o fim das restrições impostas pela pandemia, os adeptos também voltaram aos jogos - agitando bandeiras vermelhas e pretas, acendendo foguetes e entoando cânticos em recintos desorganizados nos arredores de Skopje.
"Somos positivamente loucos"
Infelizmente, o novo proprietário não trouxe grande estabilidade à equipa, com os salários a não serem pagos e os talentos a fugirem para outros clubes.
Apesar das crescentes probabilidades contra o Vardar, a equipa espera que uma subida no final da época melhore a sua sorte. O clube está a apenas uma vitória de voltar à Primeira Liga de Futebol, o que provavelmente abriria caminho para novos investidores.
Este domingo, o Vardar mede forças com o rival Skopje, no play-off, que vale a chave de volta à primeira divisão.
"Jogamos sem dinheiro e simplesmente com os melhores adeptos", diz à AFP Filip Gacevski, 32 anos, guarda-redes do Vardar.
"Fazemos um esforço sobre-humano pelo clube. Alguns dizem que somos loucos, mas na verdade somos positivamente loucos", acrescenta.