Kim, que venceu a abertura da época do LPGA no Torneio dos Campeões em Orlando no mês passado, fez quatro birdies e um eagle nos últimos sete buracos, o que lhe valeu um resultado de 68 abaixo do par no dia.
Também com 68 pancadas no campo Jian Lake Blue Bay, na ilha de Hainan, ficaram Ayaka Furue, do Japão, e Auston Kim, dos Estados Unidos, seguidos de perto por um empate a oito para o quarto lugar, com 69 pancadas.
"Acho que tive um pouco de sorte, mas mesmo assim foi uma óptima tacada", disse Kim sobre o chip-in eagle que conseguiu no buraco três.
O chip foi o início de uma impressionante caminhada até à meta para Kim, que viria a fazer quatro birdies nos seus últimos seis buracos.
O sólido desempenho de Auston Kim esta quinta-feira viu-a registar quatro birdies e zero bogeys, ajudada particularmente por uma forte exibição no green e à volta dele.
"Penso que hoje houve muita confiança no meu jogo curto e no meu putting", disse após a ronda, acrescentando que se "sentiu bem logo à partida".
"O putting sabe bem, por isso é só manter a fé e continuar forte", disse.
Entretanto, os cinco birdies e o único bogey de Furue esta quinta-feira também a colocaram no empate a três.
Jeeno Thitikul, da Tailândia, teve a oportunidade de se juntar ao trio de líderes antes de fazer bogey no último buraco, resultando num 69 no dia.
A australiana Minjee Lee, duas vezes vencedora de grandes torneios e com 10 títulos LPGA, ficou empatada em 12.º lugar com um resultado de 70 abaixo do par.