Lowry resolveu com acerto o buraco 18, um par cinco, apesar de um cão vadio ter atrasado o seu último putt, e completou uma ronda impecável de oito abaixo do par, na qual encadeou cinco birdies consecutivos a partir do buraco 11.
O irlandês lidera uma classificação muito apertada com uma pancada de vantagem sobre Keita Nakajima, do Japão, que, tal como Lowry, conseguiu oito birdies, mas perdeu uma pancada no buraco 6 para terminar com 65 pancadas, sete abaixo do par.
Lowry não superou o cut na semana passada em Espanha no seu regresso após a Ryder Cup, mas para McIlroy foi a sua primeira aparição desde que inspirou a equipa europeia para a glória em Nova Iorque, embora num campo muito diferente do Bethpage Black.
O espetacular percurso Lodhi, no histórico Delhi Golf Club, é um par 72 que é curto para os padrões atuais, com menos de 7.000 jardas, mas está salpicado de ruínas de antigas tumbas que datam da época do Império Mogol.
Os seus fairways estreitos estão ladeados por uma vegetação densa e perigosa, num campo que faz lembrar outra era do golfe e que recompensa a precisão em vez da distância.
"Sinto que este tipo de campo me favorece", comentou Lowry, campeão do Open Britânico de 2019.
"Passo meio ano a queixar-me de campos demasiado largos. Por isso, quando chego a um sítio como este, tenho de aproveitar e hoje consegui fazê-lo. Oxalá consiga manter este nível durante o resto da semana", acrescentou.
"O rough é imprevisível"
McIlroy, um dos jogadores que mais longe bate a bola no golfe, referiu que o Delhi Golf Club não é o local para procurar drives de 350 jardas com o seu "big dog", depois de terminar como um dos 11 jogadores a cinco pancadas de Lowry.
"O driver ficou fora do saco", disse o cinco vezes vencedor de majors.
"Provavelmente está a dormir no cacifo. Não vou usar o driver aqui. Não vejo nenhum buraco em que valha a pena bater mais de 260 ou 270 jardas do tee", acrescentou o norte-irlandês.
McIlroy somou seis birdies, mas também três bogeys, sofrendo em várias ocasiões com o rough espesso.
"Só tens de colocar a bola na rua", afirmou.
"O rough é imprevisível. Há muitos flyers", acrescentou.
Em 3.º lugar isolado está o sul-africano Casey Jarvis após uma volta de 66 pancadas, seis abaixo do par, à frente de um triplo empate na 4.ª posição com 67 pancadas, cinco abaixo do par, e de outros dez jogadores que terminaram com 68.
O torneio inaugural, dotado de quatro milhões de dólares, reuniu um plantel de luxo, incluindo Tommy Fleetwood, que entregou um cartão de 68, o companheiro da Ryder Cup Viktor Hovland, que fez 71, e o capitão da equipa europeia Luke Donald, também com 68.
Estrelas do US PGA Tour viajaram para disputar este evento do antigo European Tour, como o campeão do Open Britânico de 2023 Brian Harman e o estreante na Ryder Cup Ben Griffin, ambos também com 68 pancadas.