McIlroy terminou a dois golpes do americano Michael Kim, que completou uma ronda sem bogeys com 64 pancadas, e a um de Tommy Fleetwood, inglês em excelente forma, que também não perdeu qualquer pancada na sua ronda de 65. Mais relevante ainda, os dois jogadores que mantêm uma hipótese matemática de ultrapassar McIlroy – Marco Penge e Tyrrell Hatton, ambos de Inglaterra – não começaram da melhor forma e ficaram bastante atrás.
Penge, que jogou ao lado de McIlroy, abriu com 74 pancadas, duas acima do par, ficando empatado na 46.ª posição entre os 52 participantes, enquanto Hatton terminou com 70 e partilha o 22.º lugar.
"Comecei da melhor maneira, com três birdies consecutivos," afirmou McIlroy, que arrancou em grande nos três primeiros buracos: "Senti que foi provavelmente uma das melhores rondas de aproximação que fiz nos últimos tempos."
"O jogo com o wedge esteve muito afinado. Fiz muitos bons shots com os ferros. Não quero parecer demasiado desiludido, mas sinto que deixei algumas oportunidades por aproveitar. Falhei dois putts curtos," disse o número dois mundial.
McIlroy disputa este campeonato pela 15.ª vez e voltou a mostrar o seu à-vontade no campo Earth do Jumeirah Golf Estates, onde já venceu por três vezes, incluindo no ano passado.
"No geral, foi um início muito sólido num campo de golfe onde me sinto bastante confortável e, historicamente, tenho jogado muito bem," referiu o norte-irlandês.
"No centro da luta"
Com o seu adversário mais próximo, Penge, a descer na classificação, McIlroy acredita que isso poderá ser vantajoso quando as duplas mudarem para a segunda ronda.
"Joguei muito bem hoje e isso coloca-me no centro da luta com três dias pela frente," disse o jogador de 36 anos, que se tornou o primeiro europeu a completar o Grand Slam de carreira ao vencer o Masters em abril: "Por isso, estou 100% focado no que estou a fazer. Depois de um dia como o de hoje, amanhã já não jogo com o Marco. Posso concentrar-me ainda mais no meu próprio jogo e tentar vencer o torneio."
Kim, vencedor do John Deere Classic em 2018, está a realizar uma época consistente. O jogador de 32 anos, natural de Seul e residente em Houston, conquistou o FedEx Open de França em setembro.
"Estou a jogar bem e gosto de viajar," afirmou. "E hoje em dia não é complicado jogar num campo pela primeira vez, porque os nossos livros de distâncias são excelentes e o meu caddie faz um ótimo trabalho ao chegar mais cedo e percorrer o campo," acrescentou Kim, que fez cinco birdies nos primeiros seis buracos da segunda metade da ronda.
A ronda incluiu um excelente birdie no buraco 15, o único momento em que pareceu estar em risco de perder uma pancada, ao enviar o tee shot para a esquerda, para as árvores.
Mas um brilhante shot de wedge por cima das árvores permitiu-lhe ficar a cinco pés do buraco para birdie.
Fleetwood, campeão da FedEx Cup no PGA Tour, tem vivido praticamente no campo de golfe nos últimos três anos, e o resultado de 65 reflete tanto a sua familiaridade como o excelente momento de forma.
"Acho que o meu desempenho resulta tanto do trabalho mental como físico que tenho feito," afirmou: "Temos trabalhado de forma consistente há muito tempo. Jogamos de forma regular há bastante tempo e agora estamos a atravessar uma excelente fase. Espero que não seja apenas uma boa fase e que este seja o meu verdadeiro nível, mas teremos de ver o que o futuro reserva."
O torneio apresenta o maior prémio monetário do DP World Tour – 10 milhões de dólares (7,6 milhões de libras) – e os dez melhores jogadores recebem também uma parte de um bónus de 6 milhões de dólares (4,6 milhões de libras) no final da temporada.