O norte-irlandês venceu o DP World Tour Championship no Jumeirah Golf Estates, em novembro, para o seu terceiro título consecutivo na Corrida para o Dubai.
Na sua primeira partida em dois meses, fez quatro birdies e dois bogeys no Emirates Golf Club.
"Sim, foi muito difícil. Na verdade, senti que joguei provavelmente melhor nos primeiros oito buracos, onde estava um acima, em comparação com os últimos 10, onde estava três abaixo", disse McIlroy.
"Foi um pouco disputado. Foi a primeira ronda competitiva do ano. A primeira ronda competitiva desde há algum tempo. Definitivamente, não me senti tão confortável como nos treinos e quando vim para cá".
"Mas é bom ter um cartão na mão. Consegui dar a volta e joguei com um par de abaixo, o que é bom, e não me pus fora do torneio, o que é o mais importante".
McIlroy está a tentar alcançar a sua terceira vitória consecutiva no Dubai Desert Classic e a quinta na classificação geral.