O atual campeão do Masters enviou a bola para a água por quatro vezes num dia difícil, conseguindo apenas dois birdies, depois do excelente 66 da primeira ronda, disputada na quinta-feira.
McIlroy, de 36 anos, procura conquistar o seu oitavo título profissional no Dubai, depois de quatro triunfos no Dubai Desert Classic e três vitórias no Tour Championship do European Tour.
Mas agora, com o norte-irlandês a somar dois abaixo do par a meio do torneio, o irlandês Shane Lowry e o espanhol Nacho Elvira partilham a liderança, com três pancadas de vantagem.
Ambos assinaram rondas de 68 – o melhor registo do dia – e assumiram a dianteira, com o espanhol David Puig e o inglês Marcus Armitage a dois shots, em partilha do segundo lugar.
"Muito satisfeito. Foi duro. Foi complicado," afirmou Lowry: "Se jogar assim durante o resto da época, com esta mentalidade, vou estar muito bem."
Numa jornada ventosa no Dubai Creek, os eagles foram raros, mas o norte-americano Ryggs Johnston superou as condições e fez um hole-in-one no oitavo buraco, um par três de 218 jardas.