Gerard, um nativo da Carolina do Norte, que está a competir apenas no seu terceiro Major, estava a navegar e com três pancadas de vantagem até que bogeys nos seus dois últimos buracos o deixaram com um resultado de cinco abaixo do par 66.
Gerard, de 25 anos, parecia estar em total controlo quando saiu da curva com quatro birdies consecutivos e depois fez um chip para eagle no par cinco do 15.º buraco, antes de falhar o green no par três do 17.º e encontrar um bunker no fairway no último.
O capitão da Ryder Cup, Luke Donald, e o neozelandês Ryan Fox faziam parte de um grupo de quatro jogadores que estavam a uma pancada de distância e a partilhar o segundo lugar no Quail Hollow. O capitão da Ryder Cup dos Estados Unidos, Keegan Bradley, ficou a mais uma pancada de distância, depois de um 68.
"Obviamente que estou muito satisfeito com o resultado, sem bogeys num Major", disse Donald.
"Foi uma agradável surpresa", admitiu.
Antes da ronda de abertura, apenas cinco capitães da Ryder Cup tinham aberto um PGA Championship com uma volta nos 60s durante um ano da Ryder Cup, todos eles americanos, sendo o mais recente Jim Furyk, em 2018, em Bellerive.
McIlroy foi alvo de muita atenção antes do segundo Major do ano, não só devido à sua excelente forma este ano, mas também porque Quail Hollow é o seu feliz terreno de caça, tendo vencido o evento do PGA Tour pela quarta vez no ano passado.
Mas McIlroy, que começou no tee do 10.º buraco ao lado de Scottie Scheffler e Xander Schauffele, num grupo que incluía os três melhores jogadores do mundo, foi errante no tee e teve dificuldades em fazer alguma coisa, tendo registado uma primeira volta de 74 pancadas, três acima do par.
O número um mundial, Scheffler, salvou a sua ronda com dois birdies nos três últimos buracos para um 69 abaixo do par, enquanto Schauffele, que tenta tornar-se o primeiro campeão repetido do evento desde Brooks Koepka em 2019, registou um 72.
Scheffler começou a sua ronda com um eagle no 15.º buraco, mas devolveu-o com um double-bogey no 16.º buraco, quando a sua pancada de aproximação do fairway caiu na água atrás do green.
Foi a primeira vez que Scheffler fez um double-bogey, ou pior, na primeira ronda de um Major.
"Estou satisfeito com o meu final. É sempre bom sair do campo e terminar com um birdie", disse Scheffler.
"No geral, fiz um bom trabalho a lutar e a manter a cabeça fria num dia em que o campo apresentava alguns aspectos desafiantes", acrescentou.
Jordan Spieth, que está a fazer a sua nona tentativa de garantir um Grand Slam na carreira, e Justin Thomas, que ganhou o primeiro dos seus dois títulos do PGA Championship, quando este foi disputado pela última vez em Quail Hollow, em 2017, saíram com os jogadores que começaram tarde.
Entre os outros jogadores notáveis com tee times atrasados estão o campeão do US Open Bryson DeChambeau, o vice-campeão do Masters de 2025, Justin Rose, e o número quatro do mundo, Collin Morikawa.