Donald, com 14 buracos, e o alemão Stephan Jaeger, com oito buracos por jogar, estavam ambos com quatro abaixo e com uma pancada de vantagem sobre um grupo de jogadores que incluía o capitão da Ryder Cup dos EUA, Keegan Bradley.
McIlroy, que começou no tee do 10.º buraco ao lado de Scottie Scheffler e Xander Schauffele num grupo que incluía os três melhores jogadores do mundo, saiu com uma volta de 37.
O grupo de alto nível, que contava com três dos favoritos do torneio, teve problemas no par três do 16.º buraco, que marca o início de uma desafiante secção de três buracos conhecida como a Green Mile, e registou duplos bogeys iguais.
Scheffler, que tinha acabado de fazer um eagle, e Schauffele enviaram as suas pancadas de aproximação do fairway para a água atrás do green, enquanto a pancada de McIlroy, vinda de um rough pesado, mal avançou depois de a sua perna ter escorregado durante a tacada.
No par 3 do 17.º buraco, McIlroy quase fez um chip para birdie a 20 pés, mas a sua bola parou tão perto do buraco que ele nem se deu ao trabalho de pegar no taco e simplesmente bateu no par com o seu wedge.
O número um mundial, Scheffler, chegou à volta com o par igualado, enquanto Schauffele, que tentava tornar-se o primeiro vencedor repetido do torneio desde Brooks Koepka em 2019, estava a dois pontos.
O antigo número um mundial Donald, que teve a honra de bater a primeira pancada do torneio, e Jaeger conseguiram ambos evitar perder uma pancada.
Os primeiros jogadores foram recebidos com um céu soalheiro e fairways encharcados, um resquício da chuva que assolou o campo no início da semana e que limitou a quantidade de treinos que os jogadores puderam fazer antes do segundo Major do ano.
Apesar das condições húmidas, a PGA of America anunciou na quarta-feira que não havia planos para jogar com lies preferenciais, o que permite aos jogadores levantar, limpar e substituir as bolas em áreas designadas.
Jordan Spieth, que está a fazer a sua nona tentativa de garantir um Grand Slam na carreira, e Justin Thomas, que ganhou o primeiro dos seus dois títulos do PGA Championship quando este foi disputado pela última vez em Quail Hollow, em 2017, estão entre os jogadores que começaram tarde.
Entre os outros jogadores notáveis com tee times atrasados estão o campeão do US Open Bryson DeChambeau, o vice-campeão do Masters de 2025 Justin Rose e o número quatro do mundo Collin Morikawa.