O número dois do mundo da Irlanda do Norte teve dificuldades em inspirar-se nas jornadas iniciais de 70 e 69, mas fez birdies em três dos primeiros quatro buracos antes de embocar um espantoso putt de eagle de 56 pés no par 5 do 12.º buraco para levar os seus fãs ao delírio.
"Foi incrível", disse. "Foi muito divertido. Tive um início perfeito", acrescentou.
Seguiu-se outro birdie no 15.º buraco, um bogey no 11.º buraco foi a única falha e terminou com oito abaixo do par para se manter na luta pela sua sexta coroa de major.
"Depois, jogar os últimos sete buracos a três abaixo do par foi um bom esforço", disse.
"Joguei bem. Por vezes tive sorte, mas estava um ambiente incrível. Sinto que amanhã tenho pelo menos meia hipótese", acrescentou.
O grande problema para McIlroy, que se tornou o sexto jogador a completar o Grand Slam do golfe com os quatro títulos de major ao vencer o Masters em abril, é que o número um mundial Scottie Scheffler vai começar a jornada final seis pancadas à sua frente.
"Ele está a jogar como o Scottie. Não acho que seja uma surpresa", disse McIlroy.
"Toda a gente tem visto a forma como ele tem jogado nos últimos dois ou três anos. Ele é tão sólido. Não comete erros. Também se transformou num putter muito consistente, por isso não parece haver qualquer fraqueza aí", explicou.
McIlroy está a planear uma noite tranquila e uma manhã de domingo sem jogos de râguebi com que se preocupar.
"Jantar e tentar dormir o mais possível", disse.
"Não tenho nenhum jogo de râguebi para me distrair amanhã de manhã. Vi o jogo Nova Zelândia-França e o jogo dos Leões hoje", confessou.