O norte-irlandês foi recebido como um herói pelo público da casa, depois de ter terminado a sua longa espera para completar o Grand Slam da carreira no Masters em abril.
McIlroy parecia estar a navegar quando chegou a três abaixo do par logo após a volta, mas um longo dia nos links cobrou o seu preço ao fazer três bogeys nos seus últimos oito buracos.
O número dois do mundo só conseguiu acertar em dois dos 14 fairways, mas mesmo assim conseguiu assinar um resultado de 70, que o deixa a apenas três pancadas da liderança.
"Sinto o apoio de todo um país, o que é uma posição maravilhosa para se estar, mas ao mesmo tempo não os queremos desiludir", disse aos jornalistas.
"Por isso, há um pouco mais de pressão", acrescentou.
Foi uma grande melhoria em relação ao 79 de abertura que marcou o seu torneio há seis anos, quando o British Open regressou a Portrush após 68 anos de ausência.
"Senti que lidei muito bem com a situação hoje", acrescentou McIlroy.
"Sem dúvida que lidei melhor do que há seis anos. Fiquei contente por ter começado bem e ter conseguido entrar no torneio", assumiu.
O jogador de 36 anos, que chegou no início da semana com o seu casaco verde do Masters, foi sem dúvida a grande atração num campo onde bateu o recorde de 61 pancadas em 2005.
Início nervoso
McIlroy encontrou o rough esquerdo desde o primeiro tee, mas evitou repetir o desastre do mesmo buraco em 2019, quando saiu dos limites a caminho de um bogey quádruplo.
Um putt de par curto falhado provocou alguns gemidos dos milhares de adeptos à volta do green, mas recuperou rapidamente, apesar de outra tacada de tee selvagem, com um birdie no segundo par de cinco.
Uma casa atrás do quinto tee estava adornada com uma grande faixa "Go Rory", enquanto um grupo de crianças olhava para o fairway a partir de uma estrada próxima.
McIlroy deu-lhes um birdie com um excelente putt.
De resto, manteve-se sem bogeys nos primeiros nove buracos, apesar de não ter encontrado um fairway até ao oitavo buraco, e quase fez um buraco na sua terceira pancada no sétimo par de cinco, depois de outra pancada para a esquerda.
McIlroy, com quem Bryson DeChambeau se queixou de não ter falado durante a ronda final do Masters, estava descontraído, conversando com os seus parceiros de jogo Justin Thomas e Tommy Fleetwood durante as frequentes interrupções devido à lentidão do jogo.
McIlroy fez outro putt para passar para três abaixo do par depois de 10 buracos, mas não conseguiu recuperar depois da sua última tacada em direção a um terreno irregular e bateu a bola para trás.
McIlroy correu o risco de deitar fora o seu bom começo quando uma tacada de tee para um bunker acabou por levar a um bogey no 12.º, o buraco mais fácil do dia, antes de outro no 14.º.
Tal como McIlroy, o público começou a ficar sem resistência à medida que o relógio passava das 20:00 horas locais e o número de adeptos no campo diminuía.
Aqueles que continuaram a enfrentar as condições cada vez mais frias foram brindados com uma brilhante tacada de recuperação da esquerda no 17.º buraco para um birdie decisivo.
Cinco horas e 50 minutos depois de ter lançado a sua candidatura a um segundo Claret Jug, McIlroy recebeu mais uma receção calorosa, depois de ter batido no último green para completar uma volta que o mantém na luta pelo título.
"Estou surpreendido por estar quatro abaixo do par na liderança. Pensei que alguém poderia ter saído e batido seis ou sete hoje", disse.
"Apenas três atrás a 54 buracos do fim, estou muito contente com a minha posição", assumiu.