O tetracampeão de majors completou o play-off de três buracos com um resultado de um acima do par, enquanto a tentativa de Spaun se desmoronou após um trágico triplo bogey no segundo buraco do play-off.
"Esta é a terceira vez que venço no St. Patrick's Day, por isso tem sido um talismã da sorte para mim", disse McIlroy após conquistar o seu segundo título no The Players Championship e o 28.º no PGA Tour.
"Tive a sorte de fazer o suficiente para conseguir a vitória, mas estou incrivelmente orgulhoso e feliz por conquistar o meu segundo The Players... É realmente especial", acrescentou McIlroy.
"Fui para casa ontem à noite a pensar 'devia ter ganho isto'. Mas fui para casa, redefini a minha mentalidade, não dormi grande coisa, mas tive a sorte de conseguir fechar o torneio".
McIlroy terminou empatado no topo da tabela com Spaun após a última volta de domingo, afetada por uma tempestade, depois de não ter conseguido segurar uma vantagem de três pancadas com cinco buracos por jogar.
Mas, ao regressar ao campo na segunda-feira, sob condições mais amenas e ventosas, não houve sinal da queda tardia de domingo que permitiu a Spaun forçar o primeiro play-off da sua carreira.
McIlroy impõe-se no play-off
McIlroy foi o primeiro a marcar posição no buraco inaugural do play-off, o par-5 do 16, ao esmagar uma drive de 307 metros diretamente para o fairway antes de atingir o green em duas pancadas.
Spaun, por outro lado, parecia fora de ritmo desde o início, encontrando o rough do fairway na saída do tee antes de enviar a sua segunda pancada para o bunker junto ao green.
McIlroy falhou o putt de eagle de 10 metros, mas afundou calmamente um putt complicado de 1,5 metros para birdie.
"Jogador mais completo"
Spaun, cujo shot de recuperação a partir do bunker o deixou com um longo putt falhado para birdie, teve de se contentar com o par.
Depois desse tropeço inicial, as coisas pioraram para Spaun no icónico buraco 17, o par-3 da ilha, quando o americano enviou a bola para a água por trás do green.
Spaun ainda falhou um putt longo de 3 metros para duplo bogey e acabou por terminar com um triplo bogey seis.
Enquanto isso, McIlroy desperdiçou uma oportunidade de birdie e falhou um putt de 3 metros para salvar o par, mas o bogey quatro ainda lhe deu uma vantagem de três pancadas ao chegar ao 18.º buraco.
A saída de McIlroy no último buraco foi bem para a direita do fairway, mas Spaun não conseguiu capitalizar, também falhando o fairway.
Ambos os jogadores chegaram ao green em três pancadas e falharam os putts para par. McIlroy finalizou com um bogey tranquilo para selar a vitória.
Rumo ao Masters
A vitória de McIlroy marcou o seu segundo título da temporada, à medida que se prepara para o Masters em Augusta no próximo mês – o único major em falta no seu palmarés.
McIlroy afirmou que a sua forma no início da época é fruto do trabalho árduo ao longo dos anos.
"Trabalhei muito – sinto que sou um jogador muito mais completo do que há alguns anos", disse McIlroy à NBC. "Sinto que posso jogar em todas as condições e enfrentar qualquer desafio que surja. Estou muito feliz por ter conseguido fechar a vitória".
Spaun, por sua vez, ficou a refletir sobre um desfecho frustrante.
"É difícil não sentir alguma desilusão, mas só posso tirar coisas positivas", disse Spaun. "Estar na luta pelo título e dar-me uma oportunidade de vencer num play-off – se alguém me dissesse no início da semana que isto aconteceria, eu teria aceitado de imediato. Espero apenas aprender com esta experiência e conseguir concretizar na próxima vez", finalizou.