O inglês de 45 anos, Justin Rose, três vezes vice-campeão do Masters e derrotado em dois play-offs, fez birdie em quatro dos últimos cinco buracos da primeira metade do percurso, chegando aos 12 abaixo do par, com uma vantagem de um shot sobre McIlroy.
Rose, que perdeu um play-off para McIlroy no ano passado, pode tornar-se o segundo vencedor mais velho do Masters, apenas atrás de Jack Nicklaus, que venceu aos 46 anos em 1986.
Os norte-americanos Russell Henley e o número um mundial Scottie Scheffler também estavam na luta, enquanto o último par Young e McIlroy completavam a primeira metade do percurso, numa disputa intensa pelo casaco verde e pelo prémio recorde de 4,5 milhões de dólares.
Rose embocou de fora, a 27 pés, para abrir com birdie, mas fez bogey no terceiro buraco.
Rose converteu um putt de birdie de 28 pés no quinto buraco e, no sete, executou uma aproximação incrível entre as árvores, deixando a bola a centímetros do buraco, o que lhe permitiu um birdie fácil.
O vencedor do US Open de 2013 somou um birdie de quatro pés no par cinco do oitavo buraco e, quando Young não conseguiu salvar do bunker a dez pés no sete e fez bogey, Rose ficou isolado na liderança.
Rose seguiu com um birdie de 14 pés no nono buraco, celebrando ao dobrar a vantagem.
McIlroy, que partilhava a liderança com Young nos 11 abaixo do par no início do dia, fez dois putts a partir de 25 pés para birdie no oito e chegou aos 11 abaixo, mas falhou um putt de sete pés para birdie no nove, mantendo-se a um shot de distância na viragem.
O número dois mundial da Irlanda do Norte fez birdie no terceiro buraco, mas registou duplo bogey no par três do quarto e bogey no par três do sexto, antes de um birdie no sete.
Young, a tentar tornar-se o terceiro vencedor consecutivo do Players Championship a conquistar o Masters no mês seguinte, fez birdie no par cinco do segundo buraco. Bogeys no seis e sete fizeram-no recuar, mas converteu um birdie de sete pés no par cinco do oitavo, chegando aos 11 abaixo do par.
Henley, cujo melhor resultado em 44 majors foi uma partilha do quarto lugar no Masters de 2023, fez birdie em quatro dos primeiros oito buracos antes de registar o seu primeiro bogey no par três do 12.º, ficando com Scheffler nos nove abaixo.
A chegar aos 10 abaixo já na fase final estava o inglês Tyrrell Hatton, que somou quatro birdies consecutivos a partir do par cinco do 13.º buraco.
Apesar dos greens extremamente rápidos, endurecidos pela ausência de chuva durante a semana, as tradicionais bandeiras de domingo proporcionaram grandes momentos de execução e entusiasmo, levando os adeptos ao delírio entre os pinheiros da Geórgia.
Henley, cujo melhor resultado em 44 majors foi uma partilha do quarto lugar no Masters de 2023, fez birdie em quatro dos primeiros oito buracos antes de registar o seu primeiro bogey no par três do 12.º, ficando com Scheffler nos nove abaixo.
McIlroy, a tentar conquistar o seu sexto major, procura juntar-se a Tiger Woods, Jack Nicklaus e Nick Faldo como os únicos a vencer o Masters em edições consecutivas.
O jogador de 36 anos da Irlanda do Norte é o último em precisão no drive e o primeiro em distância.
Scheffler, vencedor de quatro majors e a tentar conquistar o seu terceiro Masters em cinco épocas, converteu um birdie de oito pés no primeiro buraco e saiu do bunker para cinco pés, preparando novo birdie no terceiro e chegando aos nove abaixo, seguindo depois com oito pares consecutivos.
Scheffler, vencedor do British Open e do PGA Championship no ano passado, pode protagonizar a maior recuperação de sempre em 36 buracos por parte de um vencedor do Masters.
O norte-americano de 29 anos estava a 12 shots de McIlroy no sábado, antes de assinar uma volta de 65 sem bogeys.
A maior recuperação em 36 buracos na história do Masters, e também a melhor reviravolta na ronda final para vencer, pertence a Jack Burke, que recuperou de oito shots de desvantagem para conquistar o título em 1956.