Jogado no meio das azáleas em flor, dos pinheiros imponentes e dos dogwoods em flor no Augusta National, o Masters pode ser o mais aguardado dos quatro majors do golfe e a edição deste ano não é exceção, dada a abundância de histórias interessantes.
Nem mesmo a ausência de Tiger Woods, cinco vezes campeão e a maior atração do golfe, que está a recuperar de uma cirurgia para reparar uma rutura do tendão de Aquiles esquerdo, pode diminuir o entusiasmo por um evento que marca o início espiritual da primavera.
Grande parte da excitação que antecede o Masters deste ano gira em torno de Scheffler e McIlroy, os dois melhores jogadores do mundo, que estão em grande forma e poderão travar um duelo de final de época, se ambos estiverem em disputa no domingo.
"Penso que o torneio vai ser encabeçado por estes dois. Acho mesmo. Acho que temos de começar por aí", disse o veterano Jim Nantz na chamada de antevisão do Masters da CBS Sports.
O número um mundial, Scheffler, cuja estreia na época foi adiada cerca de um mês, após uma cirurgia à mão, na sequência de um acidente de cozinha em dezembro, foi segundo classificado no seu Masters em Houston, tendo obtido o seu terceiro Top 10 em seis partidas no ano.
Uma vitória de Scheffler, que triunfou pela primeira vez no Augusta National em 2022, e tem um jogo que parece ser perfeito para o layout, faria dele apenas o quarto golfista a manter um título de Masters e o primeiro desde Woods em 2001-02.
"É o seu lugar feliz", disse o analista do Golf Channel, Brandel Chamblee.
"Ele pode ir lá e jogar o seu jogo normal e toda a gente pode ter dificuldades em vencê-lo. Isso mostra como ele é bom e como o Augusta National é ideal para ele", acrescentou.
Clube exclusivo
McIlroy está ansioso por se tornar o sexto jogador a completar o Grand Slam dos quatro majors de golfe esta semana, mas para se juntar a esse clube exclusivo, terá de ultrapassar um traçado de Augusta que tem sido palco de vários momentos frustrantes para ele.
Mas, num sinal de que este poderá ser finalmente o seu ano, McIlroy teve um início de ano soberbo e conquistou dois títulos do PGA Tour antes de abril pela primeira vez na sua carreira - em Pebble Beach e no The Players Championship.
"Nunca houve uma semana melhor para ele ganhar o Masters. Nunca", disse Chamblee.
Talvez o único ponto de interrogação para McIlroy seja o facto de, depois de ter terminado em quinto lugar em Houston, o norte-irlandês ter dito que o seu cotovelo direito o estava a incomodar "um pouco" e que poderia procurar tratamento.
O Masters também proporcionará uma breve pausa na divisão em curso no desporto, uma vez que será a primeira vez, desde o British Open de julho passado, que jogadores do PGA Tour e do LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, competirão entre si.
Uma dúzia de jogadores do LIV, incluindo o campeão de 2023, Jon Rahm, e o favorito dos adeptos, Bryson DeChambeau, estão entre os jogadores em campo esta semana.
Rahm teve o seu pior resultado de sempre no Augusta National, no ano passado, ao terminar num 45.º lugar partilhado, mas o espanhol não pode ser menosprezado, uma vez que tem cinco resultados entre os 10 primeiros em oito Masters disputados na sua carreira.
Duas vezes campeão do Major, DeChambeau estará ansioso por conseguir mais uma oportunidade de ganhar um Green Jacket, depois de ter terminado o ano passado no sexto lugar, o melhor resultado da sua carreira, quando estava sozinho no topo da tabela de classificação da primeira volta e partilhava a liderança a meio do percurso.
A única garantia esta semana é que o Augusta National irá apresentar desafios em cada curva, dado que o campo imaculado é conhecido pelas pequenas zonas de aterragem em greens rápidos e ondulantes que colocam um prémio na gestão do campo e na precisão.
O bicampeão Bernhard Langer, 67 anos, está em campo para aquele que se espera ser o seu último Masters, enquanto o campeão de 2009, Angel Cabrera, regressa pela primeira vez desde que cumpriu uma pena de prisão de 30 meses por abuso doméstico.
A ronda de abertura está agendada para começar na quinta-feira.