O irlandês de 35 anos recusou-se a falar com os jornalistas depois de ter vacilado na ronda final em Pinehurst, fazendo três bogeys nos últimos quatro buracos e ajudando a dar a vitória a Bryson DeChambeau.
O silêncio de McIlroy diz muito sobre a natureza agonizante de uma derrota que o viu liderar por duas pancadas com cinco buracos para jogar, apenas para ver o tão desejado troféu escapar-lhe por entre os dedos.
Em vez disso, McIlroy contentou-se com o seu 21-º Top 10 desde a última vez que ganhou um Major, no PGA Championship de 2014.
Depois de um bogey no par 3 do 15.º buraco ter reduzido a sua vantagem para um, McIlroy fez um putt de 2,5 pés no par 4 do 16.º buraco para ficar empatado com DeChambeau numa batalha de gigantes do golfe num dos palcos mais exigentes do golfe.
Ainda empatado no par 4 do 18.º, McIlroy falhou um putt de apenas quatro pés para um bogey que o deixou um atrás de DeChambeau.
Os putts falhados foram os primeiros de McIlroy de dentro de cinco pés na ronda.
DeChambeau precisava de fazer o par no último buraco para ganhar e estava na terra e nas ervas daninhas à esquerda, mas fez um weddge para um bunker do lado do greenside e depois bateu para quatro pés e, ao contrário de McIlroy, fez o seu putt de embraiagem para o triunfo.
As câmaras de televisão captaram McIlroy a ver DeChambeau a fazer o putt da vitória.
Quando a multidão gritou e DeChambeau começou a celebrar, McIlroy olhou para a frente durante alguns segundos, virou-se e afastou-se com o caddie Harry Diamond. Poucos minutos depois, foram vistos a entrar no parque de estacionamento de Pinehurst, a meter as malas num carro e a afastarem-se.
Parecia o tipo de derrota que pode assombrar um jogador, um fracasso épico ao nível do fracasso de Greg Norman na ronda final do Masters de 1996, quando perdeu para Nick Faldo.
McIlroy chegou mesmo a falar com os jornalistas no PGA Championship, no mês passado, um dia depois de os seus planos de divórcio terem sido tornados públicos. McIlroy disse esta semana que esses planos estão cancelados.
Coube a DeChambeau apoiar McIlroy na ausência do vice-campeão.
"Rory é um dos melhores que já jogaram", disse DeChambeau: "Ser capaz de lutar contra um grande jogador como ele é muito especial. Para ele falhar aquele (último) putt, não o desejaria a ninguém. Aconteceu que foi assim. Ele vai ganhar muitos mais campeonatos importantes. Não há dúvida. Acho que esse fogo nele vai continuar a crescer."
DeChambeau também admitiu alguma intimidação por ter ficado atrás de McIlroy tão tarde.
"Só tenho respeito pela forma como ele joga golfe, porque, para ser sincero, quando ele estava a subir na tabela de classificação, estava dois lugares à frente, eu pensei: 'Uh-oh, uh-oh'", disse: "Mas, felizmente, hoje as coisas correram-me bem."
"Somos todos humanos"
O francês Matthieu Pavon, que jogou ao lado de DeChambeau e terminou em quinto lugar, falou da pressão que McIlroy, ou qualquer jogador na sua situação, sentiria naquele momento de tensão suprema.
"No final do dia, somos todos humanos", disse Pavon: "O Rory anda atrás de outro Major há muitos anos. Ele é um dos melhores jogadores do mundo, um verdadeiro campeão. Isso mostra-nos como é difícil. Quanto mais se quer, mais difícil se torna, e quanto mais expectativas se tem para si próprio, mais difícil se torna, mais pressão se tem. Talvez tenha sido um pouco de pressão que o afectou hoje, mas Rory é um grande campeão. Tenho a certeza de que ele vai ripostar e muito em breve."