Shiho Kuwaki manteve a calma para concretizar o putt que lhe deu o troféu após dois buracos de play-off de tensão constante em Royal Lytham & St Annes, em Lancashire.
A jogadora de 23 anos terminou as quatro rondas regulamentares com cinco abaixo do par no torneio, com Henseleit, da Alemanha, a conseguir um brilhante putt longo no 18.º buraco para forçar o play-off.
O final eletrizante proporcionou um desfecho à altura do 50.º aniversário do evento, com Kuwaki a afirmar-se como uma das novas estrelas do desporto.
Kuwaki arrecadou um prémio recorde de 1,5 milhões de dólares (1,1 milhões de libras), mas conquistar finalmente um troféu major valeu-lhe muito mais do que qualquer quantia em dinheiro.
É a segunda jogadora japonesa consecutiva a vencer o British Open feminino, depois do triunfo de Miyu Yamashita em Porthcawl no ano passado.
"Ainda não consigo acreditar. Estar num palco destes é uma honra e em cada buraco concentrei-me apenas em cada tacada. Tentei simplesmente desfrutar ao máximo", afirmou Kuwaki, que é a quarta japonesa a vencer o British Open, depois de Yamashita, Ayako Okamoto e Hinako Shibuno.
"É uma sensação incrível voltar a vencer como jogadora japonesa. Espero que, como equipa do Japão, possamos continuar a dar brilho ao mundo do golfe", disse ainda.
Referindo-se à morte de pelo menos 36 pessoas no seu país, acrescentou: "Recentemente tivemos um sismo no Japão e gostaria de desejar rápidas melhoras e enviar os meus votos de força a todos."
Foi uma conquista inesperada para Kuwaki, cujo melhor resultado anterior num major tinha sido o 14.º lugar partilhado no US Open feminino deste ano.
Tornou-se profissional em 2021 e venceu o Japan LPGA Tour Championship Ricoh Cup em 2024.
Conhecida pelo seu estilo exuberante, Kuwaki vestia uma camisola verde menta e utilizou uma bola verde fluorescente — uma escolha arrojada que correspondeu à sua exibição sensacional.
No ano passado, na sua única participação anterior no British Open feminino, não passou o cut a meio do torneio, mas o regresso ao Reino Unido revelou-se uma viagem transformadora.
A líder à entrada para o último dia, Yealimi Noh, desperdiçou uma vantagem de três pancadas e terminou no terceiro lugar, com quatro abaixo do par.
A número um mundial Nelly Korda e Ryu Hae-ran, da Coreia do Sul, falharam ambas a tentativa de conquistar um histórico terceiro título major em 2026.
Final emocionante
Korda, que venceu o Chevron Championship e o US Women's Open este ano, teve de contentar-se com a partilha do quarto lugar com Jeeno Thitikul, da Tailândia, depois de terminar com dois abaixo do par.
Ryu, que conquistou os dois majors anteriores — o PGA Championship feminino e o Evian Championship — terminou empatada no sexto lugar, com uma pancada abaixo do par.
O par de Kuwaki no 18.º parecia garantir-lhe o título depois de Henseleit ter vacilado no 16.º, falhando a partir de cerca de dois metros e cedendo a partilha da liderança.
Kuwaki assistiu ansiosamente do balneário para ver se Henseleit ainda conseguiria alcançá-la nos dois últimos buracos.
Henseleit conseguiu mesmo isso, executando um brilhante putt longo para birdie no 18.º antes de erguer o braço em celebração.
A frustração de Kuwaki por ter sido negada não durou, pois jogou um excelente wedge para garantir o par, forçando um segundo buraco de play-off depois do putt de 4,5 metros de Henseleit para o título ter passado ao lado.
De forma decisiva, Henseleit falhou o drive no buraco seguinte, atingindo um dos comissários de campo e desviando a bola para os arbustos de tojo.
Henseleit só conseguiu um bogey e Kuwaki aproveitou, concretizando um putt curto para selar a maior vitória da sua carreira.