Um confronto emotivo entre as equipas de estrelas dos rivais norte-americanos - que tem como pano de fundo a tensão política entre os dois países vizinhos - tornou-se violento desde o lançamento do disco de abertura no Bell Centre de Montreal.
A equipa dos Estados Unidos garantiu um lugar na final do Torneio das 4 Nações na quinta-feira, em Boston, com uma vitória por 3-1, mas o resultado foi quase uma nota de rodapé face ao caos que marcou o início de um jogo disputado perante uma multidão canadiana ferozmente partidária.
Com o primeiro-ministro canadiano, Justin Trudeau, na plateia, os adeptos da casa vaiaram o Star-Spangled Banner antes do jogo, uma vaia que se tornou uma caraterística regular nos jogos da NHL e da NBA no Canadá desde que o presidente dos Estados Unidos da América, Donald Trump, ameaçou impor tarifas sobre os produtos canadianos que atravessam as fronteiras e falou sobre uma possível anexação.
Depois vieram três lutas em nove segundos.
"Acho que isso é muito indicativo do que isso significa para os jogadores", disse o técnico dos Estados Unidos América, Mike Sullivan. "Há duas equipas que são muito competitivas, que têm muito orgulho nas suas respectivas equipas e nos seus países. Para mim, quando se investe na tentativa de vencer da maneira como aconteceu, acho que isso é uma indicação disso. Que jogo de hóquei incrível."
O treinador canadiano Jon Cooper, duas vezes campeão da Taça Stanley com Tampa Bay e que orientará a equipa olímpica canadiana de 2026, disse que a confusão nos primeiros momentos não foi planeada.
"Não foi planeado", disse Cooper: "Não foram dois treinadores que atiraram os jogadores ao gelo e disseram 'Isto está a acontecer' - nada disso aconteceu. Foi o mais orgânico possível."
No lançamento do disco de abertura, as luvas caíram a sério no gelo quando Brandon Hagel, do Canadá, e Matthew Tkachuk, dos Estados Unidos, começaram a dar murros enquanto o público ia ao rubro e os colegas de equipa patinavam para trás para dar aos lutadores um palco livre no centro do gelo.
Os árbitros restabeleceram a ordem, mandaram os combatentes para a caixa de penalidades e tentaram reiniciar o jogo, mas Sam Bennett, do Canadá, e Brady Tkachuk, dos Estados Unidos, deixaram cair as luvas e trocaram socos até que os árbitros os separassem, tendo Tkachuk seguido o seu irmão para a caixa de penalidades.
O jogo foi reiniciado, mas só chegou aos nove segundos antes de o americano J.T. Miller e o canadiano Colton Parayko iniciarem a terceira e última luta do caos.
Questionado sobre o facto de os jogadores norte-americanos terem concordado previamente com o início da luta num chat de grupo, Sullivan disse que não tinha conhecimento de tal ação.
"Estes rapazes preocupam-se muito em ganhar", disse: "Brady e Matthew jogam o jogo com muita emoção e são líderes em muitos aspectos. É apenas uma indicação do quanto estes rapazes se preocupam e do quanto querem ganhar. Não me apercebi disso. Obviamente, há muita energia em torno deste jogo. Eu sabia que íamos estar a jogar com muita energia."
Os melhores jogadores da NHL dos EUA e do Canadá não se defrontavam pelos seus países desde a Taça do Mundo de Hóquei de 2016, com os melhores da liga a faltarem tradicionalmente aos campeonatos mundiais e com a NHL a optar por não enviar os seus jogadores para os Jogos Olímpicos de inverno de PyeongChang de 2018 ou de Pequim de 2022.
"Provavelmente, acho que foram 10 anos sem hóquei internacional exalados num minuto e meio", disse Cooper.
O intenso drama continuou quando o jogo começou a sério, com o Canadá a passar para a frente com o golo de Connor McDavid aos 5:31 minutos do primeiro período.
Mas os americanos empataram com o golo de Jake Guentzel, aos 10:15 do primeiro período, e os EUA passaram para a frente para ficar com o golo de Dylan Larkin, aos 13:33 do segundo período. Os norte-americanos selaram o triunfo com o golo de Guentzel em baliza vazia, quando faltavam 1:19 para o final do terceiro período.