O antigo internacional de Myanmar fez o gesto dos três dedos, um símbolo popular de protesto contra o golpe militar de 2021, enquanto a sua equipa se preparava para defrontar o Japão numa partida de qualificação para o Campeonato do Mundo em Chiba, perto de Tóquio.
Preocupado com o que poderia acontecer se regressasse a Myanmar, recusou-se a embarcar no voo de regresso e acabou por obter o estatuto de refugiado no Japão.
Agora, enquanto as duas equipas se defrontam novamente em Osaka na quinta-feira, Pyae Lyan Aung desistiu do futebol e ainda não pode regressar a casa para se encontrar com a sua família. Mas insiste que não fez nada de errado ao fazer o seu protesto individual e quer que o mundo saiba o que está a acontecer em Myanmar.
"Toda a gente quer ser um jogador de topo, mas sacrificar isso não é nada comparado com o que está a acontecer no país", disse o jogador de 27 anos à AFP: "Não posso aceitar este golpe injusto que está a acontecer em Myanmar e acho que fiz a coisa certa para um cidadão fazer".
Os militares de Myanmar depuseram a líder civil Aung San Suu Kyi do poder num golpe de Estado em fevereiro de 2021, desencadeando uma revolta em massa que viu centenas de milhares de pessoas protestarem diariamente pelo regresso à democracia.
A equipa de Mianmar chegou ao Japão para o seu jogo de maio de 2021 sem vários jogadores que tinham boicotado a viagem em oposição à junta. Cerca de 70 manifestantes reuniram-se no exterior do estádio antes do pontapé de saída, carregando fotografias de Aung San Suu Kyi e agitando bandeiras da revolta de 1988.
Pyae Lyan Aung era suplente e as câmaras de televisão captaram-no a fazer a saudação inspirada no filme Hunger Games nas linhas laterais. Segundo ele, os seus colegas de equipa tinham decidido, antes de deixarem Myanmar, que tomariam uma posição em conjunto. Mas quando os responsáveis da equipa os avisaram para não o fazerem nos dias que antecederam o jogo, começaram a ter dúvidas.
"Naquele dia, quando estávamos a almoçar, perguntei aos meus colegas de equipa quem o faria, mas todos começaram a seguir o seu próprio caminho", conta: "Diziam que as coisas podiam correr mal para eles e para as suas famílias quando regressassem a casa, por isso decidiram não o fazer. Mas mesmo que mais ninguém o fizesse, eu tinha decidido fazê-lo eu próprio."
A vida no Japão
O Japão concedeu a Pyae Lyan Aung o estatuto de refugiado três meses após o jogo e foi-lhe oferecido um contrato profissional de um ano para jogar futsal, pela equipa local Yokohama SCC.
Mas teve dificuldade em adaptar-se à vida no Japão e em lidar com as notícias sobre o agravamento da situação no seu país.
Jogou apenas um jogo pelo Yokohama, rescindindo o contrato ao fim de três meses e abandonando o desporto profissional.
Diz que queria jogar, mas o seu "coração não estava lá".
"As coisas em Myanmar estavam a piorar cada vez mais", disse: "Queria regressar a casa, mas não sabia quando é que isso seria possível. Tinha muito stress e não conseguia treinar".
Pyae Lyan Aung ainda joga futebol de vez em quando com o Myanmar FC, uma equipa a tempo parcial de expatriados no Japão, mas diz que o seu amor pelo jogo não voltou.
Não tenciona ver na televisão o jogo de qualificação de Myanmar para o Campeonato do Mundo contra o Japão e considera que a atual equipa é "o tipo de pessoas que não se mexeu quando civis inocentes do país estavam a ser massacrados".
Desde maio, trabalha num restaurante de Myanmar em Tóquio, cujos lucros revertem a favor de grupos pró-democracia no seu país de origem. As paredes estão decoradas com fotografias de Aung San Suu Kyi e slogans como "A causa de Myanmar é uma causa global".
Pyae Lyan Aung diz que se adaptou melhor à vida no Japão, mas nunca esperou ficar lá durante tanto tempo. O que ele mais quer é que o mundo saiba o que está a acontecer no seu país.
"Myanmar precisa de muita ajuda neste momento", disse: "Muitos civis inocentes estão a ser mortos."