24 Horas de Le Mans: protótipos de hidrogénio com emissões zero a partir de 2027
No entanto, os construtores ainda não estão preparados, embora os protótipos experimentais façam demonstrações esta semana em Le Mans. Há duas opções: o hidrogénio como combustível num motor de combustão interna "convencional" ou numa pilha de combustível que alimenta um motor elétrico. Mas a utilização deste gás nas corridas continua a ser um desafio em termos de armazenamento e de infra-estruturas dos circuitos.
As pilhas de combustível...
Em 2018, o Automobile Club de l'Ouest (ACO), organizador das 24 Horas de Le Mans, e vários parceiros lançaram a "Mission H24", uma estrutura encarregada de desenvolver e testar protótipos com motores elétricos alimentados por uma pilha de combustível de hidrogénio. Um carro já foi utilizado em competição.
"Na qualificação, estivemos ao nível dos GT", que são menos potentes que os Hypercars, a categoria rainha das 24 Horas de Le Mans, explicou à AFP Stéphane Richelmi, um dos pilotos da Mission.
"Numa volta, podemos dar-nos ao luxo de esgotar completamente as baterias. Mas a diferença entre a nossa volta de qualificação e a nossa volta de corrida continua a ser enorme, ainda maior do que com um carro a gasolina", disse também.
Um outro protótipo, mais potente, está atualmente a ser concebido e deverá estar na estrada no início de 2025.
... ou motor de combustão?
No que diz respeito aos construtores, os que já fazem experiências com o hidrogénio - Toyota e Alpine - preferem o motor de combustão, semelhante ao utilizado para a gasolina.
"Para um carro desportivo, o motor de combustão interna tem muitas vantagens", explicou à AFP François Champod, diretor de veículos da Alpine Racing: "A sua relação potência/massa é interessante, e temos o ruído e as vibrações do motor, o que torna a experiência de condução bastante agradável".
Para já, nem a Alpine nem a Toyota anunciaram uma data para a sua chegada "em modo hidrogénio" às 24 Horas de Le Mans. Os outros construtores estão apenas na fase de planeamento, mas o ACO planeia abrir a porta de par em par a partir de 2027.
"Ambas as tecnologias, pilha de combustível e motor de combustão a hidrogénio, serão aceites e autorizadas para os construtores que desejem participar nas 24 Horas de Le Mans nesta categoria", anunciou já Pierre Fillon, presidente do ACO, que acrescenta que "os regulamentos serão concebidos para permitir que um carro a hidrogénio vença".
Volátil e explosivo
Mas será o hidrogénio uma solução milagrosa para avançar para um desporto automóvel com emissões zero? Existem vários métodos para o produzir, mas todos requerem energia, que deve ser descarbonizada se quisermos falar de hidrogénio "limpo". O hidrogénio é volátil e explode facilmente, exigindo uma tecnologia sofisticada para o armazenar.
A "Missão H24" mantém-no sob a forma gasosa, a pressões de 350 e, em breve, de 700 bar. Mas os fabricantes de automóveis estão à espera da fase seguinte: "Para passarmos eventualmente para o hipercarro, precisamos de fazer mais progressos no armazenamento líquido", diz François Champod, diretor da Alpine.
"Há muito trabalho em curso com a FIA e com outros fabricantes de equipamentos (...) mas não se trata apenas de carros, toda a infraestrutura tem de ser seguida", continua.
O problema é que o hidrogénio só pode ser liquefeito a temperaturas inferiores a -253°C, o que requer uma tecnologia que consome muita energia. E em Le Mans, tal como em todos os circuitos que acolherão estes "protótipos" de nova geração, terão de ser construídas ou trazidas para o local instalações de armazenamento e reabastecimento. Um grande desafio.
"Desde 2018 e o lançamento da Missão H24, o ecossistema do hidrogénio evoluiu enormemente", diz Pierre Fillon com satisfação. "Estamos a aprender a andar e a conduzir. Estamos todos conscientes do que está em jogo para o futuro do desporto automóvel".