Normalmente, quando tenho de me levantar de madrugada para assistir a uma corrida de Fórmula 1, só a emoção da ação é suficiente para me manter bem acordado. Ontem, eu precisava de café. Muito café.
Ao longo das 53 voltas do Grande Prémio do Japão, houve muito pouco com que ficar entusiasmado, sendo que a única coisa em pista que realmente fez o sangue correr foi uma batalha na saída das boxes, entre o eventual vencedor Max Verstappen e Lando Norris.
No entanto, em termos do contexto mais alargado da época, houve muitos desenvolvimentos importantes.
Magic Max pode ser ainda mais mágico do que pensávamos
Depois do que fez no Japão, começo a pensar que Verstappen é melhor do que eu pensava, o que é dizer muito, dado que já o considerava um dos melhores pilotos de todos os tempos.
A volta de qualificação que lhe valeu a pole position foi uma das melhores que vi em muito tempo, e ainda mais impressionante foi o facto de ter tido o ritmo e a consistência para se manter à frente de vários carros durante toda a corrida que se seguiu.
Ele também estava mais uma vez em outra estratosfera em relação ao outro Red Bull, e com o novo companheiro de equipa Yuki Tsunoda sendo o quinto piloto que não conseguiu aproximar-se do neerlandês no mesmo carro, pode ser hora de começar a considerar a possibilidade de que a principal razão para isso não seja as suas próprias falhas de adaptação a um carro complicado, mas sim que Verstappen está simplesmente em outra liga.
Dado que quatro desses cinco se revelaram extremamente capazes noutras equipas, vencendo batalhas intra-equipa contra pilotos de topo, isso sugeriria fortemente que Verstappen está realmente noutra liga em relação ao resto da grelha, e que quando outros pilotos conseguem aproximar-se dele, é apenas porque têm um carro mais forte.
Se esse é realmente o caso, só pode ser respondido se ou quando ele for colocado no mesmo carro que outro piloto considerado de primeira linha, como Norris, Charles Leclerc, Fernando Alonso ou Lewis Hamilton, mas está a começar a parecer uma possibilidade distinta.
O nível mais alto que já vi um piloto atingir foi em 2012, quando Alonso de alguma forma arrastou o seu trator absoluto de um Ferrari até a beira do título, mas Verstappen poderia dar uma corrida pelo seu dinheiro se a Red Bull não desenvolver o seu carro e ele ganhar o seu quinto campeonato mesmo assim.
McLaren não consegue fazer valer as suas vantagens
Na sua batalha com Verstappen, a McLaren tinha duas grandes vantagens: o seu carro era mais rápido do que o dele e tinha dois pilotos na frente, enquanto ele estava sem companheiro de equipa. Como resultado, realmente deveriam tê-lo superado, e só podem culpar a si mesmos por não o terem feito.
Os pilotos estiveram em falta no sábado, com Piastri a cometer um erro na Curva Dois na sua última volta de voo e Norris a perder tempo na última chicane. Ambos foram erros menores, mas quando se enfrenta um piloto como Verstappen, não se pode dar ao luxo de os cometer.
Com as ultrapassagens a revelarem-se extremamente difíceis para todos no dia da corrida, coube à equipa encontrar uma forma de ultrapassar o neelandês. Mas em vez de colocar um dos seus pilotos numa estratégia arriscada, jogaram pelo seguro.
A decisão de colocar Norris na box, na mesma volta que Verstappen, foi especialmente difícil de entender, uma vez que praticamente garantiu que o Red Bull manteria a posição na pista. Se tivessem mantido o britânico de fora, ele poderia ter aumentado o ritmo com ar limpo e talvez ter conseguido a ultrapassagem e, se não fosse rápido o suficiente, teria pelo menos pneus mais frescos do que o seu rival para os estágios finais. Em vez disso, foi forçado a correr um grande risco e a tentar ultrapassar o seu rival na via das boxes.
Pelo menos para mim, parece que a equipa não queria acabar numa situação em que a estratégia de Norris não funcionasse e ele acabasse atrás de Piastri, forçando-os a perturbar o seu piloto principal, ao não dar ordens de equipa ou a perturbar o australiano, ao dizer-lhe para deixar passar o seu colega de equipa. O mesmo se pode dizer da decisão de não trocarem os pilotos e deixarem Piastri tentar ultrapassar Verstappen quando este parecia mais rápido.
É claro que evitaram essa situação desconfortável e o conflito interno que poderia ter causado, mas também permitiram que Verstappen vencesse a corrida e ficasse a apenas um ponto de Norris na classificação.
Com um carro mais fraco e sem um colega de equipa para o ajudar, Verstappen está vulnerável neste momento, mas pode não ser esse o caso durante muito tempo, com a Red Bull confiante de que pode melhorar a sua maquinaria e com Tsunoda a mostrar sinais de potencial no Japão.
Se quiserem vencê-lo e conquistar o seu primeiro título de pilotos desde 2008, a McLaren precisa construir uma vantagem antes que qualquer uma dessas coisas aconteça, e precisam estar mais dispostos a correr riscos para fazer isso.
Novatos começam a despontar
Ao entrarmos na época do ano em que as flores de cerejeira começam a florescer no Japão, o mesmo aconteceu com os novatos da Fórmula 1, com três deles a marcarem pontos em Sazuka.
Kimi Antonelli foi quem fez as manchetes, com o piloto da Mercedes a tornar-se o mais jovem piloto de sempre a liderar um Grande Prémio de Fórmula 1, o primeiro estreante a marcar pontos nas suas primeiras três corridas desde Hamilton e também a estabelecer um novo recorde de voltas em corrida na pista.
Atrás dele, no entanto, Isack Hadjar e Ollie Bearman também foram extremamente impressionantes, qualificando-se dentro do top 10 e terminando a corrida também, marcando alguns pontos muito necessários para as suas equipas.
Antonelli está cada vez mais perto de George Russell, enquanto Bearman parece estar mais do que à altura de Esteban Ocon. Ambos já estão a aguentar-se contra os melhores pilotos.
Com o italiano já na Mercedes e Bearman e Hadjar a serem produtos da Ferrari e da Red Bull, respetivamente, estes são três jovens pilotos que poderão em breve estar a lutar na frente do pelotão nos próximos anos.
