O Circuito das Américas, em Austin, marca o início do último quarto da temporada, sendo o primeiro de três sprints ao sábado que restam, assim como a primeira corrida desde que a McLaren garantiu o título de construtores pelo segundo ano consecutivo.
O australiano Piastri lidera o rival britânico com 22 pontos de vantagem, quando faltam disputar seis das 24 rondas, enquanto Verstappen, da Red Bull, está a 63 pontos do topo. Se a tarefa do tetracampeão mundial parece quase impossível, a verdade é que recuperou 41 pontos a Piastri nas últimas três corridas e superou ambos os McLaren nessas provas.
Austin é claramente do agrado de Verstappen, que venceu ali em 2021, 2022 e 2023, antes de a Ferrari conseguir uma dobradinha no ano passado com Charles Leclerc e Carlos Sainz. No entanto, Verstappen venceu o sprint em 2024 e nunca pode ser descartado – chega agora após quatro pódios consecutivos.
"Embora gostássemos que o título se decidisse apenas entre os nossos dois pilotos, o Max continua totalmente na luta," afirmou Zak Brown, chefe da McLaren, depois de a equipa garantir o título em Singapura.
Depois dessa corrida, falou-se muito sobre o facto de os dois pilotos da McLaren poderem lutar livremente pelo título, mas a direção da equipa sublinhou que as chamadas 'Papaya Rules' continuam em vigor.
"A nossa estratégia não vai mudar só porque já vencemos o título de construtores, vamos abordar os fins de semana de corrida que restam da mesma forma que sempre fizemos," garantiu Brown.
Isto significa igualdade de oportunidades e a filosofia de "corram, mas não colidam".
Norris, que conquistou a pole position em Austin no ano passado mas terminou em quarto, com Verstappen em terceiro, tem mais a perder caso ele e Piastri se toquem, já que o britânico precisa de recuperar terreno face à vantagem do australiano.
O melhor resultado de Piastri em Austin foi um quinto lugar no ano passado, depois de não pontuar no sprint ao terminar em 10.º, partindo de 16.º na grelha, e desta vez arrisca-se a ficar fora do pódio pela terceira corrida consecutiva. Em 2023, abandonou após um toque com o Alpine de Esteban Ocon. Norris foi segundo nesse ano, tendo sido também quarto no sprint.
A Ferrari é a única equipa do top quatro que ainda não venceu esta temporada, mas o heptacampeão mundial Lewis Hamilton, que substituiu Sainz no final do ano passado, já venceu cinco vezes em Austin.
O piloto de 40 anos regressa agora ainda à procura do primeiro pódio com a equipa italiana e detém atualmente o indesejado registo de 18 corridas pela Ferrari sem nunca ter terminado entre os três primeiros.
George Russell, vencedor pela Mercedes em Singapura, vai tentar alcançar o terceiro triunfo da época, tendo acabado de assinar contrato para 2026, o que o manterá ao lado do jovem italiano Kimi Antonelli pelo menos por mais um ano.