As vitórias consecutivas de Max Verstappen adicionaram um pouco de tempero à corrida pelo título da Fórmula 1, deixando os pilotos da McLaren, Oscar Piastri e Lando Norris, desesperados por resultados sólidos no Grande Prémio de Singapura, este fim de semana.
O domínio da McLaren durante a maior parte da temporada significa que eles devem conquistar o 10.º título de construtores nas ruas da nação insular. no domingo, mas o ressurgimento de Verstappen na Red Bull provocou alguns nervos na base da equipa em Woking.
Enquanto Piastri ainda lidera Norris por 25 pontos, no que ainda parece ser uma corrida de dois cavalos para o título de pilotos, qualquer soluço no fim de semana pode permitir que o neerlandês reduza ainda mais a diferença de 69 pontos para o primeiro lugar.
Verstappen tem um bom momento - foi segundo na sua corrida caseira antes das vitórias em Itália e no Azerbaijão - mas provavelmente ainda precisa de um colapso espetacular da McLaren, bem como de vitórias nas sete corridas restantes e em três sprints, para conquistar o quinto título mundial consecutivo.
Outra boa notícia para a dupla da McLaren é que a Red Bull venceu apenas uma vez nos últimos nove anos sob as luzes de Singapura, e nunca com Verstappen ao volante. O neerlandês nunca fez a pole num circuito onde o piloto que liderou a qualificação venceu 10 das 15 edições da corrida.
As atualizações do complicado RB21 ajudaram, sem dúvida, a causa de Verstappen, mas o Diretor Técnico da Red Bull, Pierre Wache, acredita que Singapura será o verdadeiro teste à melhoria do carro.
"Vamos ver em Singapura onde estamos. Normalmente não é o nosso tipo de pista", disse.
"Se formos competitivos lá e não perdermos muito terreno, então resolvemos o nosso problema", assumiu.
Corrida de três cavalos?
O chefe de equipa da McLaren, Andrea Stella, foi enfático ao dizer que Verstappen ainda era uma ameaça após o Grande Prêmio do Azerbaijão, mas o destino do título quase certamente permanece nas mãos da sua própria equipa.
Piastri sabe que precisa de redescobrir a consistência e a frieza sob pressão que o ajudaram a obter sete vitórias em corridas antes de um terceiro lugar em Itália e de quedas tanto na qualificação como na corrida em Baku.
"Não vou excluir (Max), mas honestamente não estou muito preocupado com isso", disse o australiano, cuja desilusão em Baku pôs fim a uma série de 34 corridas consecutivas com pontuações.
"Em última análise, quero certificar-me de que as minhas prestações estão ao nível que devem estar e depois deixo o resto acontecer", acrescentou.
O seu colega de equipa inglês, Lando Norris, que venceu a pole em Singapura no ano passado, espera, no mínimo, que não se repitam os erros nas paragens nas boxes que contribuíram para as suas dececionantes prestações nas duas últimas corridas.
O piloto da Mercedes, George Russell, quarto na classificação e segundo na última corrida no Azerbaijão, será novamente a principal ameaça à coroação da McLaren como campeã dos construtores.
Lewis Hamilton, que está de luto pela morte do seu buldogue de estimação, venceu quatro vezes em Singapura, mas o seu companheiro de equipa na Ferrari, Charles Leclerc, pode ser uma ameaça maior numa pista onde já fez duas vezes a pole position sem vencer.
Carlos Sainz assegurou uma das suas quatro vitórias para a Ferrari em Singapura há dois anos e terá uma mola nos pés depois de um pódio em Baku, mesmo que a sua equipa suspeite que o carro da Williams terá dificuldades no circuito de Marina Bay.
As altas temperaturas e a humidade feroz de Singapura testam os níveis de concentração dos pilotos mais do que a complexidade do circuito e, no ano passado, foi a primeira corrida de Fórmula 1 na cidade sem pelo menos um safety car.