Depois de duas vitórias em Melbourne, para Lando Norris (25), e Xangai, para Oscar Piastri (23), a equipa britânica tem atualmente o melhor carro e pretende prová-lo no lendário circuito japonês, que esta semana está repleto de cerejeiras em flor.
No entanto, a McLaren sabe que a sua margem de manobra não é assim tão grande e que qualquer erro estratégico ou técnico será observado pelos seus rivais, entre os quais a Red Bull. O principal acontecimento do fim de semana em Suzuka será o primeiro Grande Prémio do piloto japonês Yuki Tsunoda ao volante de um Red Bull, e perante o seu público.
Rejeitado em dezembro pela equipa britânica para fazer equipa com o tetracampeão do mundo Verstappen, após o despedimento do mexicano Sergio Pérez, o piloto japonês, que a Red Bull preferiu ao neozelandês Liam Lawson, está agora a vingar-se.
O estreante Lawson foi enviado de volta à Racing Bulls para aprender o seu ofício após apenas duas corridas, pagando pela sua excursão fora da pista na Austrália e depois pelo seu 12.º lugar (penúltimo) na China.
"Para estar o mais próximo possível de Max"
Tsunoda, que andava há meses a afirmar que tinha nível para guiar o Red Bull, um carro com fama de ser difícil de conduzir, enfrenta agora este enorme desafio: jogar na mesma liga que Verstappen.
"Estou muito ansioso por isso. Fazer a minha estreia pela Red Bull e em casa: não podia sonhar com nada melhor. Estou muito entusiasmado. Conduzi o carro durante dois dias no simulador e não achei que fosse muito difícil de conduzir. Experimentei várias configurações diferentes, por isso sei em que direção quero ir", explicou o piloto japonês.
Embora a pressão parecesse estar a dominar Lawson, Tsunoda exibiu um grande sorriso na quinta-feira e mostrou a sua compostura.
"De momento, estou muito descontraído. Não há razão para sentir pressão. Tenho confiança em mim próprio e espero conseguir algo diferente dos outros ex-pilotos. O objetivo é estar o mais próximo possível do Max", sublinhou o jovem de 24 anos.
Embora tenha recusado a falar publicamente, Verstappen deu a entender na quinta-feira que não concordava com essa escolha ao confirmar que havia "curtido" um post crítico no Instagram do ex-piloto neerlandês Giedo van der Garde. Este último criticou em particular uma decisão tomada em "pânico" pela Red Bull.
Ferrari deve recuperar o tempo perdido
Após a dupla desclassificação do britânico Lewis Hamilton e do monegasco Charles Leclerc na China, por carros não conformes, a Ferrari terá de recuperar se não quiser deixar a McLaren e os seus pilotos descerem na classificação.
"Estou confiante, porque aprendemos sempre com os nossos erros. Até agora, faltou-nos ritmo, mas acho que podemos reduzir a diferença para a McLaren", disse Leclerc.
A Mercedes, uma surpresa no início da temporada, conseguiu dois pódios com o britânico George Russell e está a tentar obter mais sucesso na Terra do Sol Nascente.
"As duas primeiras corridas correram muito bem e não podíamos ter feito melhor. Mas não creio que a Red Bull e a Ferrari tenham conseguido tirar o melhor partido dos seus carros, pelo que temos de ser cautelosos", disse Russell.
A Alpine, a única equipa que ainda não marcou um único ponto, vai tentar fazer a sua estreia em Suzuka, duas semanas depois de Pierre Gasly, inicialmente 11.º, ter sido desclassificado por um carro igualmente não conforme.
O estreante Isack Hadjar (Racing Bulls), 11.º na China, depois de ter sido vítima da má estratégia da sua equipa, vai continuar a desafiar a Q3 com o objetivo de marcar os primeiros pontos da sua carreira na F1.
Finalmente, Esteban Ocon, surpreendentemente quinto em Xangai, vai querer confirmar as boas impressões deixadas pelo seu Haas durante o fim de semana na China.