O piloto neerlandês, que conquistou o seu quarto título consecutivo no ano passado, tem contrato até 2028, mas é pretendido tanto pela Mercedes como pela Aston Martin e tem cláusulas de desempenho que tornam possível uma saída antecipada.
A importância de Verstappen é fundamental. O piloto mais cobiçado da grelha é um número um absoluto numa equipa que tem dificuldade em encontrar alguém que consiga sequer aproximar-se dele na pista.
O campeão marcou 165 dos 172 pontos da sua equipa em 12 corridas até agora nesta época e teve três companheiros de equipa em menos de um ano.
Mas Verstappen é apenas o terceiro no campeonato, e as suas esperanças de uma quinta coroa nesta temporada estão a esmorecer rapidamente, com 69 pontos agora entre ele e o líder da McLaren, Oscar Piastri.
Se Verstappen sair, para o lugar de quem é que ele vai? Será o seu velho adversário da Mercedes, George Russell, ou o estreante italiano de 18 anos, Kimi Antonelli? E para onde é que eles irão?
Horner já foi visto como a cola que unia uma equipa vencedora, o jovem líder de um grupo cujo sucesso confundiu aqueles que os consideravam apenas uma marca de bebidas energéticas e abalou o desporto.
Depois de a Red Bull ter conquistado oito títulos de pilotos, seis campeonatos de construtores e 124 corridas, o império começou a desmoronar-se.
A morte do cofundador da Red Bull, Dietrich Mateschitz, em outubro de 2022, retirou um pilar fundamental de apoio a Horner e levou a relatos de uma luta pelo poder entre os proprietários austríacos e tailandeses da equipa.
Depois, no início de 2024, após a época mais dominante da história do desporto, com a Red Bull a obter 21 vitórias em 22 corridas e Max Verstappen a conquistar o terceiro dos seus quatro títulos, Horner enfrentou acusações de má conduta por parte de uma funcionária.
Ele negou-as e foi ilibado após uma investigação, mas isso não foi o fim da história para um homem no cargo desde 2005, o único diretor que a Red Bull teve desde que entrou no desporto como construtor.
Alguns membros do paddock já nessa altura reclamavam a saída de Horner, considerando que a sua posição era insustentável, mas o homem de 51 anos conseguiu ultrapassar a situação e parece ter-se cimentado de novo na posição.
Casado com a cantora das Spice Girls, Geri Halliwell, Horner gozou da sua própria celebridade e tem sido um dos protagonistas da popular série documental da Netflix "Drive to Survive", sempre combativo com o rival Toto Wolff na Mercedes.
O pai de Verstappen, Jos, estava no campo oposto.
Apelou à saída de Horner, dizendo que a sua presença iria dividir a equipa, e Adrian Newey - o designer estrela que ganhou títulos com várias equipas - anunciou a sua saída para a Aston Martin.
O diretor desportivo Jonathan Wheatley deixou a equipa para se tornar diretor da Sauber, conduzindo-a ao pódio com Nico Hulkenberg em Silverstone no último fim de semana, e Rob Marshall, responsável pela aerodinâmica, juntou-se à agora campeã McLaren.
Estancar a queda
A Red Bull, que teve dois períodos de domínio com Sebastian Vettel entre 2010-13 e Verstappen 2021-24, está agora em quarto lugar geral no campeonato e a queda pode continuar.
Horner foi um grande defensor da ideia de a Red Bull fabricar o seu próprio motor, um enorme desafio face a concorrentes como a Mercedes e a Ferrari, e de reunir tudo sob o mesmo teto em Milton Keynes.
O britânico admitiu no fim de semana, no entanto, que era improvável que fosse a escolha do pelotão.
“Esperar que estejamos à frente da Mercedes no próximo ano... seria embaraçoso para a Mercedes se estivéssemos, ou para qualquer fabricante”, afirmou.
Confrontada com a perda de pessoal campeão, a possível saída do seu piloto estrela e a controvérsia persistente, a Red Bull agiu.
Outras grandes questões agora giram em torno de se o sucessor francês Laurent Mekies pode estancar a queda, quanto tempo ele pode ficar no cargo e quem pode, em última instância, entrar no lugar. E onde é que Horner poderá ir parar?
Alguns meios de comunicação já falaram do interesse da Ferrari em Horner.
A mudança na Red Bull pode ser apenas o começo de um verão turbulento na Fórmula 1.