Início em grande estilo
Na fase inicial da temporada, parecia que Verstappen ia ganhar o título sem grandes problemas, como aconteceu em 2022 e 2023.
O homem da Red Bull venceu as duas primeiras rondas da época a partir da pole position sem que nenhum outro piloto se aproximasse dele e, embora uma falha mecânica na Austrália tenha posto fim à sua série de nove vitórias consecutivas que remonta ao verão de 2023, regressou imediatamente ao degrau mais alto do pódio na ronda seguinte, no Japão, e manteve-se lá no Grande Prémio da China que se seguiu.
Um Safety Car mal cronometrado para Verstappen em Miami fez com que ele perdesse a liderança e a eventual vitória para Norris, e a McLaren continuou a ser uma ameaça real para ele depois disso. No entanto, enquanto o britânico estava em cima dele em Imola, Montreal e Barcelona, o atual campeão manteve a calma para conquistar três vitórias que lhe deram uma enorme vantagem de 69 pontos na classificação após 10 rodadas.
Enquanto a Red Bull estava em turbulência fora da pista, com o chefe de equipa Christian Horner a ser acusado de assédio por uma colega e o pai de Verstappen a criticar publicamente, à medida que surgiam relatos de uma guerra civil dentro da equipa, o seu piloto principal parecia ter uma capacidade notável para bloquear todo o ruído e apresentar resultados no dia da corrida, independentemente disso.
Com o neerlandês tão à prova de bala, o que poderia correr mal?
Uma seca perigosa
Verstappen conseguiu manter Norris à distância sem grandes problemas nas primeiras 10 corridas da temporada, mas isso mudou na corrida em casa da sua equipa, na Áustria, onde os dois colidiram enquanto lutavam pela liderança e caíram no pelotão como resultado, tendo o líder do campeonato recebido também uma penalização de tempo.
Não foi um desastre para ele, uma vez que apenas caiu para quinto, enquanto Norris não conseguiu terminar a corrida, e aumentou ainda mais a sua liderança no Grande Prémio da Grã-Bretanha ao terminar em segundo lugar atrás de Lewis Hamilton e um lugar à frente do seu principal rival, mas os alarmes começaram realmente a soar na Hungria.
Ele só conseguiu chegar em quinto lugar, enquanto as McLarens dominavam na frente, e até mesmo terminar no pódio tornou-se uma tarefa difícil depois disso, com a Ferrari também superando a Red Bull na corrida de desenvolvimento.
O facto de a equipa italiana estar a tirar pontos a Norris, bem como a ele, pode servir de consolo, mas quando o desporto se dirigiu a São Paulo para o Grande Prémio do Brasil, Verstappen estava na sua mais longa série sem vitórias em quatro anos e a sua vantagem sobre o britânico tinha diminuído de 69 para 47 pontos.
A pressão também estava a começar a afetá-lo, como ficou bem claro no México, onde recebeu duas merecidas penalizações por conduzir de forma perigosa quando lutava com Norris.
Estaria o seu quarto título prestes a ser conquistado?
Brilhantismo no Brasil fecha o acordo
Verstappen produziu uma série de grandes corridas desde que se juntou à grelha da F1 em 2015, mas o Grande Prémio do Brasil de 2024 foi talvez o melhor de todos.
No início do fim de semana, parecia que Norris iria reduzir ainda mais a diferença na classificação e aumentar a pressão quando o neerlandês foi eliminado na Q2 antes de o britânico garantir a pole position, mas o homem da Red Bull tinha outras ideias.
Ele passou de 17.º para sétimo numa impressionante abertura de 10 voltas, graças à sua notável capacidade de encontrar muito mais ritmo do que o resto do pelotão em condições complicadas, e recebeu um merecido golpe de sorte depois disso, sob a forma de um safety car que foi perfeitamente cronometrado para ele. Depois disso, foi tão mais rápido do que o resto do pelotão que Norris admitiu que o atual campeão o teria ultrapassado se tivesse partido da pole em vez de partir do fundo do pelotão.
Quer gostasse ou não, Norris também teve de admitir a derrota na luta pelo título no final da corrida, com a vitória de Verstappen a dar-lhe uma liderança praticamente inatacável, e o piloto de 27 anos selou o seu quarto campeonato mundial uma ronda mais tarde ao terminar confortavelmente um lugar à frente do seu rival em Las Vegas.
O carro superior de Verstappen, mais do que o seu próprio talento, foi sem dúvida a principal razão pela qual ele ganhou os títulos de 2022 e 2023, mas mesmo os seus maiores críticos não poderão dizer o mesmo desta vez, com o tetracampeão mundial a aguentar um homem com maquinaria superior durante a maior parte da campanha e a mostrar que continua a ser o melhor piloto do mundo.
