Os pilotos da Mercedes, George Russell e Kimi Antonelli, vão levar o seu domínio inicial para Suzuka, com Charles Leclerc e Lewis Hamilton, da Ferrari, a serem os seus adversários mais próximos.
A Red Bull e Verstappen estão a tentar recuperar de um início de época desastroso na Fórmula 1, tal como a McLaren, cujos pilotos - o campeão do mundo Lando Norris e Oscar Piastri - não conseguiram arrancar na China com problemas técnicos distintos.
Verstappen, o tetracampeão mundial, terminou em sexto lugar no grande prémio de abertura, na Austrália, depois de ter caído na qualificação.
Em seguida, chegou com dificuldades ao nono lugar e ficou fora dos pontos no sprint de Xangai antes de se retirar da corrida principal.
Verstappen insurgiu-se contra os regulamentos de 2026 e os novos desenhos dos carros, classificando-os de "anti-corrida" e comparando-os ao jogo de vídeo Mario Kart com os seus modos de impulso elétrico e ultrapassagem.
O neerlandês procurou uma mudança de ares ao competir numa corrida de quatro horas na Alemanha no fim de semana passado, mas nem isso o animou, pois uma vez que foi desclassificado depois de vencer.
Verstappen tem estado invicto no Japão nos últimos quatro anos e foi lá que conquistou o seu segundo título mundial em 2022.
Os seus problemas na China, onde foi obrigado a retirar-se na 46.ª volta do Grande Prémio devido a um problema de arrefecimento, sugerem que o seu domínio em Suzuka poderá terminar no domingo.
"Não é fácil resolver os nossos problemas. Ajudaria se tivéssemos um arranque normal - parti sempre em último", disse Verstappen em Xangai.
A descoberta de Antonelli
As lutas de Verstappen contrastam fortemente com o início de corrida da Mercedes, que garantiu um segundo lugar em ambos os grandes prémios até agora.
O líder do campeonato, Russell, triunfou na Austrália e Antonelli, de 19 anos, conquistou a primeira vitória da sua jovem carreira na China.
Russell levou a bandeira axadrezada no sprint de Xangai e a Mercedes terá como objetivo um triunfo em Suzuka pela primeira vez desde que Valtteri Bottas venceu em 2019.
Antonelli, que se tornou o mais jovem pole-sitter da história da Fórmula 1 em Xangai e o segundo mais jovem vencedor de corridas depois de Verstappen, recebeu as boas-vindas de um herói quando regressou à sua terra natal, Bolonha, em Itália.
A vitória "tirou um pouco do peso dos meus ombros", disse Antonellii.
"É o tipo de resultado que nos dá força e mais consciência do que podemos fazer".
A McLaren tem tido um início de campanha terrível com os novos regulamentos que exigem a gestão da bateria e a recolha de energia com uma divisão de 50-50 entre a energia convencional e a elétrica.
O atual campeão Norris, que se queixou de que o seu carro "não presta", está 36 pontos atrás de Russell, enquanto Piastri ainda não participou num grande prémio esta época, depois de se ter despistado a caminho da grelha de partida em Melbourne.
"Só temos de aceitar o que aconteceu, perceber qual foi o problema e garantir que não volta a acontecer. Todos nós queremos correr e marcar pontos", disse Norris em Xangai.
As equipas terão tempo para se reagruparem depois de Suzuka, uma vez que haverá um intervalo de cinco semanas até ao GP de Miami, uma vez que as corridas do Bahrein e da Arábia Saudita foram canceladas devido à guerra no Médio Oriente.