Há um ano, Franco Morbidelli andou numa Pramac não desenvolvida devido a uma concussão sofrida num acidente em Portugal durante uma sessão de fotos promocionais para a Ducati, à qual tinha acabado de se juntar.
Na apresentação da nova equipa VR46, onde assinou um contrato de um ano, "Morbido" recordou a queda que o levou inconsciente para o hospital: "É definitivamente uma lesão que vai ficar comigo para o resto da minha vida. A lesão que sofri em Portimão, assim como a lesão no joelho em 2021 e a lesão na perna em 2015, e todas as lesões que um ciclista sofre permanecem. Fazem parte da carreira desportiva e da vida em geral. Se penso nelas? Não. Em todo o caso, não penso nisso. Em todo o caso, não me lembro de nada, por isso não penso nesse momento. Não o consigo associar a um choque, associo-o mais a uma experiência que me foi contada".
O italiano estava perto do fim da sua carreira no MotoGP, tendo assinado por uma única época com a equipa satélite agora equipada pela Yamaha. Com dois 18.º lugares consecutivos e depois três desistências nos quatro GPs seguintes, o piloto romano teve um primeiro trimestre de época difícil, mas conseguiu sempre oferecer uma réstia de esperança. Foi o caso em Le Mans, durante o GP de França, onde terminou em 7.º lugar.
A partir da sétima ronda em Itália, "Morbido" alcançou sete primeiros 6 lugares no domingo. Mesmo quando se despistou em San Marino e na Tailândia, conquistou pontos ao sprint (3.º e 6.º). Acabou por terminar em 9.º lugar na classificação dos pilotos, empatado em pontos com Álex Márquez (173). Olhando para 2024, o romano considera que deve ser analisado em duas partes: "A primeira metade foi, antes de mais, para perceber se estava a ir bem, e também para conhecer a equipa e a nova moto. É claro que foi um ano que não começou com o pé direito, mas correu muito, muito bem. É certo que, com o que aconteceu no início do ano, não pude exprimir todo o meu potencial".
Uma mota à sua imagem?
Com a mudança para a Pramac, a VR46 tornou-se a primeira equipa satélite na hierarquia da Ducati e, com a saída de Marco Bezzecchi para a Aprilia, ficou com o guiador livre. Dado o seu desempenho e a saída de Enea Bastianini, que passou para a Tech3 sob a bandeira da KTM, Morbidelli tornou-se uma escolha lógica para colocar a equipa de novo entre as melhores do paddock.
A sua chegada é mais um regresso: "Francky" foi, de facto, o primeiro "aluno" da Academia VR46. O chefe de equipa Uccio Salucci conhece muito bem e este regresso às origens é acompanhado pelo preparador físico Idalio Gavira, que identificou os pontos a melhorar para tirar o máximo partido da moto de 2024, que já deu provas do seu valor. Além disso, para Salucci, o regresso de Morbidelli não é um negócio pequeno: "No que me diz respeito, Franco não está aqui apenas por um ano. O contrato é muito claro, tem a possibilidade de se juntar a uma equipa de fábrica em 2026, é livre. Mas, na minha opinião, estamos a iniciar um projeto com o Franco em 2025 e espero que ele fique com a nossa equipa durante vários anos."
Valentino Rossi foi claro: 2025 deve ser o ano em que a VR46 voltará a ser proeminente. "As expectativas da equipa são muito elevadas porque somos a segunda equipa da Ducati e nas últimas épocas a Ducati tem sido muito forte e bem sucedida", explicou o Doutor. Esperamos lutar por alguns pódios durante a época, por algumas vitórias, se possível, e tentar estar na frente do campeonato, talvez entre os cinco primeiros."
É claro que Morbidelli está com o mesmo estado de espírito, mesmo quando as coisas correm mal. O primeiro fim de semana da época teve um início ambíguo, qualificando-se na Q2 com o 6º tempo, mas com uma penalização de 3 lugares na grelha. Uma penalização que aceitou sabiamente. E ainda bem que conquistou 18 pontos.
Uma agradável surpresa, nas suas palavras: "Não estava à espera de uma corrida como esta quando arranquei em 9º. Com a penalização de sexta-feira, estava a navegar à vista, por isso não tinha grandes ambições para esta corrida". Mas com o passar das voltas, "Morbido" sentiu que o seu ritmo tinha muito para oferecer : "assim que arranquei, vi que tinha muito potencial e tentei passar pelo grupo o mais rapidamente possível".
Depois de três épocas sem brilho, nomeadamente com a Yamaha, o piloto romano parece ter redescoberto as suas sensações e as expectativas que o rodeiam. Pelo menos é o que pensa o seu chefe de equipa Pablo Nieto: "Penso que temos de fazer algo muito especial com o Franky. Quando se gosta de correr, é aí que se pode ser realmente bom. Temos de sentir a pressão, dos patrocinadores, dos fãs, a todos os níveis. Porque se fizeres isso, significa que podes fazer algo importante."
Morbidelli previu um bom início de época após vários meses de testes. Embora a preparação do seu companheiro de equipa Fabio di Giannantonio tenha sido dificultada pela fratura da clavícula que continua a prejudicá-lo, "Francky" pensou que ele iria começar tão bem? Já capaz de lutar pelo pódio, parece ter reencontrado o brilho que faz dele um dos pilotos mais divertidos da grelha.