A equipa norte-americana afirmou que a "esmagadora maioria" dos atletas foi afetada por uma gastroenterite aguda num estágio pré-campeonato na Tailândia. Com as expectativas em alta no seu país e com Los Angeles a acolher os Jogos Olímpicos de 2028, isso desencadeou acusações de má gestão em alguns quadrantes.
Na sexta-feira, Ryan Lochte, seis vezes medalhado com o ouro olímpico, partilhou uma imagem no Instagram que mostrava um funeral com uma lápide com a inscrição: "Em memória amorosa da natação dos Estados Unidos".
"Eles colocaram a fasquia alta, até deixarem de a alcançar", diz a inscrição, acrescentando Lochte a legenda: "Chamem-lhe funeral ou chamem-lhe um novo começo. Temos 3 anos".
Phelps, que conta com 23 ouros entre as suas 28 medalhas olímpicas, partilhou o post de Lochte, acrescentando: "Será esta a chamada de atenção de que a natação dos EUA precisava?"
Em Singapura, que a equipa dos EUA vê como uma plataforma de lançamento para os Jogos Olímpicos de 2028, um responsável da equipa evitou responder a perguntas sobre o post enquanto o bicampeão olímpico Bobby Finke se qualificava confortavelmente para a final dos 1.500 metros livres.
Finke foi o quinto mais rápido, com 14:45,70 minutos, e o alemão Florian Wellbrock foi o mais rápido, com 14:44,81 minutos.
"Gosto sempre de voltar e competir contra os melhores do mundo", disse Finke, questionado sobre o barulho constante em torno dos nadadores americanos.
A equipa dos EUA, que conta com a medalha de ouro de sexta-feira, Kate Douglass, foi a melhor nas eliminatórias da estafeta mista de 4x100m livres, com um tempo de 3:21.48 minutos, superando a França, que ficou 2,73 segundos atrás.
Também nas eliminatórias da manhã de sábado, Torri Huske e Gretchen Walsh qualificaram-se para as meias-finais dos 50 metros livres com o 13.º e 14.º tempo, respetivamente. Ambas estavam entre os nadadores da equipa americana que adoeceram.
"Sinto-me muito bem, talvez um pouco abalada", disse Walsh, que ganhou o ouro nos 100 metros mariposa esta semana, apesar de se sentir "frágil". Estou a sentir-me quase 100% melhor. Definitivamente, acho que o que eu passei tirou algo de mim", afirmou à AFP.
Walsh disse que não estava ciente das publicações de Phelps e Lochte.
A australiana Meg Harris, medalhista olímpica de prata nos 50m, deu um aviso ao passar para as meias-finais dos 50m com o tempo mais rápido, 24,32 segundos. Huske, que conquistou o bronze nos 100m livres na sexta-feira, fez 24,72 segundos e Walsh 24,79 segundos.
Lilly King, duas vezes ex-campeã mundial, passou para as meias-finais dos 50 metros bruços. Apesar das críticas, os Estados Unidos lideram o quadro de medalhas em Singapura antes da conclusão da competição no domingo. Têm cinco ouros e 20 medalhas no total.
Katie Ledecky espera aumentar esse número no sábado, quando defrontar o fenómeno canadiano Summer McIntosh na aguardada final dos 800 metros livres.