Desde os compatriotas argentinos Lionel Messi e Diego Maradona até Zlatan Ibrahimovic e Gianluigi Buffon, Francisco recebeu no Vaticano as maiores estrelas do futebol, autografando dezenas de camisolas e bolas de todo o mundo.
O Papa recordou muitas vezes que jogava quando era pequeno, nas ruas de Buenos Aires, com uma bola feita de trapos. Embora admitindo que "não era dos melhores" e que "tinha dois pés esquerdos", jogava muitas vezes como guarda-redes, o que, segundo ele, era uma boa forma de aprender a responder a "perigos que podiam chegar de qualquer lado".
O amor pelo futebol era inseparável da fidelidade ao clube San Lorenzo de Buenos Aires, onde ia assistir aos jogos com o pai e os irmãos. "Era um futebol romântico", recorda.
Manteve a filiação mesmo depois de se tornar Papa e causou um pequeno alvoroço quando recebeu um cartão de sócio do rival Boca Juniors, no âmbito de uma parceria educativa do Vaticano. Francisco manteve-se a par dos progressos do clube graças a um dos guardas suíços do Vaticano, que deixava na sua secretária resultados e tabelas classificativas.
Para além do interesse individual
O futebol é muitas vezes comparado a uma religião para os seus adeptos, e Francisco realizou numerosas missas gigantes em estádios de futebol durante as suas viagens ao estrangeiro.
O bispo francês Emmanuel Gobilliard, delegado do Vaticano para os Jogos Olímpicos de 2024 em Paris, disse compreender o papel crucial desempenhado pelo futebol. "Quer se trate de um futebolista amador ou profissional, quer se goste de ver na televisão, não faz diferença: este desporto faz parte da vida das pessoas", disse à AFP.
Mas não era apenas um fim em si mesmo - Francisco, um jesuíta argentino, também via o futebol como uma forma de espalhar a paz e a educação, apesar do dinheiro e da corrupção em algumas das suas gestões.
Em 2014, o estádio olímpico de Roma foi palco de um "jogo inter-religioso" pela paz, por sua iniciativa. "Muitos dizem que o futebol é o jogo mais bonito do mundo. Eu também penso assim", declarou Francisco em 2019.
Já em 2013, dirigindo-se às equipas italiana e argentina, Francisco recordou aos jogadores as suas "responsabilidades sociais" e advertiu contra os excessos do futebol "de negócios". "Tal como na religião, o objetivo no futebol é "colocar o coletivo em primeiro lugar, ir além do interesse individual", disse Gobilliard.
"Estamos ao serviço de algo maior do que nós, que nos transcende colectiva e pessoalmente."
Pelé com um "grande coração
O amor do pontífice pelo jogo inspirou uma cena no filme de sucesso da Netflix "Os Dois Papas", em que o antigo Papa Bento XVI e o então cardeal Jorge Bergoglio assistem à final do Campeonato do Mundo de 2014 entre os seus dois países, Alemanha e Argentina.
Era pura ficção, uma vez que o futuro Francisco deixou de ver televisão em 1990 - ano em que a então Alemanha Ocidental venceu a Argentina na final do Campeonato do Mundo organizado por Itália - enquanto o seu antecessor preferia a música clássica e a leitura.
Francisco nunca mencionou o Campeonato do Mundo de 1978 na Argentina, que teve lugar em plena ditadura, quando ele era um líder provincial dos jesuítas. Mas dedicou um capítulo inteiro da sua autobiografia de 2024 a Maradona, cujo infame golo da "mão de Deus" ajudou a Argentina a vencer a Inglaterra no seu confronto dos quartos de final do Campeonato do Mundo de 1986.
"Quando, como Papa, recebi Maradona no Vaticano há alguns anos... Perguntei-lhe, em tom de brincadeira: "Então, qual é a mão culpada?"", afirmou em 2024.
Embora o apego ao San Lorenzo fosse usado na manga, ele tentou evitar tomar partido. Em 2022, antes da final do Campeonato do Mundo entre a França e a Argentina no Catar, apelou ao vencedor para celebrar a vitória com "humildade".
E quando lhe perguntaram quem era o melhor jogador do mundo, Maradona ou Messi, o Papa hesitou. "Maradona, como jogador, foi ótimo. Mas como homem, falhou", disse Francisco, referindo-se às décadas em que lutou contra os vícios da cocaína e do álcool.
O Papa descreveu Messi como um "cavalheiro", mas acrescentou que escolheria um terceiro, Pelé, "um homem de coração".