Na semana passada, 12 anos depois, regressou ao seu primeiro clube, o Santos - Neymar, a celebridade com uma riqueza inimaginável, mas um futebolista cujo corpo frágil foi gravemente diminuído por lesões.
Neymar foi um dos melhores jogadores do mundo quando esteve no auge da sua forma, um avançado com uma habilidade deslumbrante que "entende o futebol como arte", como disse uma vez o seu antigo treinador do Barcelona, Luis Enrique.
É igualmente verdade que nunca conseguiu atingir o seu potencial, um jogador que sonhava em ganhar a Bola de Ouro, mas que se encontrava sempre na sombra de outros jogadores a nível de clube, quer fosse Lionel Messi ou Kylian Mbappé.
Depois de assinar um contrato de seis meses, espera-se que faça a sua segunda estreia pelo Santos na quarta-feira, dia do seu 33º aniversário, quando o clube defrontar o Botafogo-SP no Campeonato Paulista.
"Ele vai jogar na quarta-feira", confirmou o técnico do Santos, Pedro Caixinha.
Mas o efeito Neymar já está presente, pois a sua presença contribuiu para a vitória por 3-1 sobre o São Paulo no sábado, logo após a apresentação do craque na casa do clube na Vila Belmiro.
"Ele teve um papel importante nessa vitória", disse o atacante Guilherme, depois de marcar dois golos e receber elogios de Neymar.
"Ele passou muita energia positiva. Estou muito agradecido. Isso não é um elogio de qualquer um. Ele é um ídolo meu, dos meus filhos, da nação".
Neymar é o maior jogador do Santos desde Pelé, e ultrapassou O Rei como recordista de golos do Brasil em setembro de 2023.
Diminuído por lesões
Mas, aos 33 anos, Pelé já tinha ganho o Mundial três vezes, enquanto os três Mundiais de Neymar terminaram em lágrimas.
Em todas as ocasiões, carregou nos ombros as esperanças de uma nação, mas o torneio expôs o seu físico vulnerável e as suas emoções frágeis.
Em 2014, em casa, foi excluído durante a vitória sobre a Colômbia nos quartos de final e saiu de maca em agonia com um osso fraturado nas costas.
A lesão foi superada a tempo de estar apto para a Rússia-2018, mas o Brasil foi eliminado nos quartos de final pela Bélgica.
No Catar, em 2022, foi prejudicado por uma lesão no tornozelo sofrida no primeiro jogo do Brasil. Voltou a marcar um golo brilhante contra a Croácia nos quartos de final, mas não conseguiu evitar a derrota da sua equipa nos penáltis.
Por isso, o torneio do próximo ano na América do Norte representa a sua última oportunidade de ganhar um Mundial.
"Agora preciso de voltar a jogar", disse Neymar. "E só um clube como o Santos pode dar-me o amor de que preciso para me preparar para os desafios dos próximos anos".
O brasileiro acaba de passar 18 meses na Arábia Saudita depois de se juntar ao Al Hilal vindo do Paris Saint-Germain em agosto de 2023 num acordo que o enriqueceu em 100 milhões de euros por temporada.
Neymar disputou cinco jogos pelo seu novo clube antes de sofrer uma grave lesão no joelho a jogar pelo Brasil. Depois de um ano afastado, regressou em outubro passado e fez mais dois jogos, mas sofreu uma rotura no tendão.
Chegada de helicóptero
Agora, Neymar volta ao Santos, cujo último período de glória foi vivido por ele como um jovem talento, coroado com a conquista da Libertadores em 2011.
Foi um jogador brilhante numa equipa fantástica do Barcelona, que venceu a Liga dos Campeões, a LaLiga e a Taça do Rei em 2015.
Esse é agora o ponto alto da carreira de Neymar. Nesse ano, ficou em terceiro lugar no ranking da Bola de Ouro, atrás de Messi e Cristiano Ronaldo.
A sua transferência recorde para o PSG em 2017, por 222 milhões de euros, era suposto ser a sua oportunidade de escapar à sombra de Messi.
Neymar marcou 118 golos em 173 jogos pelo PSG, mas falhou uma grande parte dos jogos, sofrendo regularmente lesões inoportunas quando chegavam os grandes jogos.
Mbappé, também contratado em 2017, tornou-se rapidamente a maior estrela de Paris.
"Para mim, ele estava no seu melhor momento no Santos. No Barcelona também. Mas no PSG nem tanto, mesmo marcando golos", reflete Muricy Ramalho, técnico de Neymar no Santos.
Neymar chegou ao treino do Santos na segunda-feira de helicóptero, uma entrada de estrela de rock antes do seu regresso ao lugar onde tudo começou.
O brasileiro ainda pode ter muito a oferecer, mas tudo depende da sua boa forma física.