Durante muitas décadas, o Japão tem tentado alcançar os grandes países do futebol mundial. Nos últimos torneios internacionais, os japoneses, sob a orientação do treinador Hajime Moriyasu, mostraram ao mundo o seu estilo precioso e vertiginoso, mas, de momento, algo desorganizado.
No entanto, embora saibamos que o interesse começou graças ao anime Oliver e Benji (1983, Captain Tsubasa no Japão), a paixão dos asiáticos pelo jogo tem mais de um século. Prova disso é a existência do Campeonato Nacional de Futebol do Liceu, um viveiro de talentos sub-18 que alia tradição e aura desde 1917.
Com este torneio inter-escolas, todo o país comparece em força durante as duas semanas da fase final. E olhando para trás, para o formato da competição, é impossível não pensar que Yōichi Takahashi se inspirou nele para dar forma à rivalidade entre a New Team de Oliver Tsubasa e Benji Price, e os Maped, de Mark Lenders.
Luta pelo trono do Japão
Enquanto os jovens japoneses estão cada vez mais concentrados em ingressar o mais rápido possível nas escolinhas de um dos grandes clubes, a mística, a tradição e o prestígio do Campeonato Nacional de Futebol Colegial continuam a mexer com as massas.
Sem dúvida, a dificuldade de chegar ao topo numa competição deste tipo confere ao desafio um atrativo difícil de igualar. Tudo começa nas 47 províncias que compõem o país asiático. Cada província realiza uma ronda de qualificação preliminar para determinar o seu representante na final, na qual, com 48 equipas participantes, Tóquio tem dois bilhetes, uma vez que tem o maior número de escolas filiadas na federação.
É verdade que a capital tem mais uma vaga do que as restantes, mas a concorrência é superior e os seus institutos tendem a recrutar os melhores jogadores. Com estes dados, podemos ver que a participação total em todas as fases é de centenas de equipas.
Na edição de 2024/25, o Maebashi Ikuei, em representação de Gunma, venceu o Ryukei Kashiwa, da província de Chiba, num dramático desempate por grandes penalidades (1(9)-(8)1). A final foi um grande sucesso, com 58.347 espectadores a vibrarem nas bancadas, muito acima dos números registados pela liga profissional.
Mas o destaque não foi o resultado final, que neste caso trouxe aos vencedores o seu segundo título de sempre (em sete participações), mas sim as jogadas ao estilo de Oliver e Benji exibidas por algumas das equipas. A "Catapulta Infernal" dos irmãos Massou ou as defesas acrobáticas de Ed Warner podem ser meras anedotas quando se olha para as estratégias dos participantes do torneio na vida real.
Fábrica de talentos
Tal como no anime, o Campeonato Nacional de Futebol do Ensino Secundário serve de montra para alguns dos melhores futebolistas adolescentes do Japão. Alguns deles, como Takuma Asano, Shinji Okazaki ou Takashi Inui, tornaram-se, ao longo dos anos, estrelas internacionais e líderes de apoio de algumas das edições.
Nesta ocasião, Ayase Ueda, avançado do Feyenoord, esteve presente para encorajar os participantes na prossecução do seu sonho escolar: "Estes três anos (de liceu) foram os mais significativos da minha carreira e posso dizer que desenvolvi as bases como jogador durante esse período. A forma como aprendi a encarar o futebol e a maneira como interagi com os colegas de equipa, dirigentes, treinadores e funcionários serviu-me bem para a minha vida futura", explicou numa entrevista antes do torneio.
"Gostaria de partilhar a importância de um momento como este com todos os estudantes do ensino secundário e ficaria feliz se eles vissem a minha mensagem e se inspirassem para dar o seu melhor. Partilho esta mensagem na esperança de que, mesmo depois de terminado o torneio, o verdadeiro significado destas palavras seja transmitido e as pessoas consigam relacioná-las com as suas vidas", acrescentou o avançado japonês.
Seiya Shirai, membro da equipa do campeão Maebashi Ikuei, provou ser a verdadeira revelação do torneio de 2024/25. Com um corte de cabelo acetinado que lembra Danny Mellow (dos Maped) e um estilo de jogo técnico e rápido, também se parece com o personagem da série de desenhos animados.
O Campeonato Nacional de Futebol do Ensino Médio promete continuar a encantar os fãs de futebol do Japão por muito tempo. Foi organizado pela primeira vez em 2017 e só foi realizado cinco vezes (1926, 1934, 1944, 1945 e 1946) e cancelado três vezes devido à Segunda Guerra Mundial (1941, 1942 e 1943). Hyogo, Fukuoka, Shizuoka e Saitama estão entre as províncias com mais títulos e, em sete ocasiões, ambas as escolas foram campeãs (1953, 1965, 1966, 1967, 1984, 1991 e 1995).