No outono, os lituanos foram relegados para a divisão D da Liga das Nações, o quarto escalão mais baixo. Perderam todos os jogos desta edição - duas vezes cada, contra a Roménia, o Kosovo e Chipre.
Entre os convocados para a seleção lituana para os encontros de março estavam jogadores de clubes polacos da 1.ª Liga (segundo escalão) - Dominykas Barauskas, do Górnik Łęczna, e Titas Milasius, do Pogoń Siedlce, último classificado.
Malta, por outro lado, disputou a Liga das Nações na divisão D no outono. Ficou em segundo lugar num grupo de três equipas, atrás da Moldávia e à frente de Andorra, com quem - no seu último jogo - empatou 0-0 em casa, a 19 de novembro.
O nome mais conhecido da seleção nacional do país é James Lee Carragher, do Wigan Athletic, equipa do terceiro escalão inglês. O defesa de 22 anos obteve a nacionalidade maltesa em fevereiro, pelo que ainda não se estreou pela seleção nacional. No entanto, está longe da fama do pai, Jamie, que jogou no Liverpool durante toda a sua carreira, incluindo uma vitória na Liga dos Campeões com os Reds em 2005, e disputou 38 jogos pela seleção inglesa.
Entretanto, a seleção polaca, atualmente em 35.º lugar no ranking mundial, foi despromovida da primeira divisão da Liga das Nações no outono em circunstâncias dramáticas - após um golo nos descontos no jogo contra a Escócia em Varsóvia (1-2).
O treinador Probierz tem atualmente problemas de pessoal. Os jogadores do Inter de Milão, Piotr Zielinski e Nicola Zalewski, não vão estar presentes devido a lesão. No entanto, mesmo sem alguns dos líderes da seleção, que conta com jogadores do Barcelona, Arsenal, Aston Villa, Feyenoord e Galatasaray, entre outros, está confiante na vitória sobre os seus dois rivais mais próximos.
No entanto, por precaução, vale a pena recordar que a seleção polaca sofreu vários deslizes sensacionais no século XXI.
Três deles aconteceram em 2023, incluindo duas vezes contra a Moldávia. Primeiro - ainda sob o comando de Fernando Santos - perdeu por 2-3 em Chisinau, e no outono, já com Probierz como selecionador, empatou 1-1 em Varsóvia.
A dimensão destas sensações é ilustrada pela posição da Moldávia no ranking da FIFA. Antes do jogo de junho, ocupava apenas a 171.ª posição na lista mundial (a Polónia era 23.ª na altura), e em outubro de 2023 - a equipa sorteada do quinto escalão nas eliminatórias do Euro-2024 - era 159.ª (a Polónia 30.ª), atrás, entre outros, do Botswana, Lesoto, Iémen, Andorra, Burundi e Serra Leoa.
"Fizemos quatro pontos em dois jogos contra a Polónia, não esperávamos isto antes do início das eliminatórias. Estamos felizes, para nós este empate é como uma vitória", admitiu o selecionador da Moldávia, Serghei Clescenco.
No primeiro jogo entre as duas selecções, em 20 de junho de 2023, os rubro-negros venciam ao intervalo por 2-0 e podiam ter aumentado muito mais. Na segunda parte, especialmente no final do jogo, assistiu-se a um colapso completamente incompreensível da equipa polaca e, em última análise, a uma derrota por 2-3 em Chisinau.
"O que aconteceu na segunda parte? Não sei, não consigo explicar", admitiu o então selecionador, Fernando Santos.
Mesmo uma dúzia de semanas depois, recordou numa conferência de imprensa: "Depois da derrota contra a Moldávia, saí do estádio envergonhado, com vontade de me esconder. Depois de um jogo como aquele, só se pode baixar a cabeça e ir para casa em silêncio".
Os especialistas também não se iludiram. "Esta partida vai entrar para a história. Não há como negar, foi um desastre", disse Waldemar Prusik, antigo capitão da seleção nacional, à PAP.
Desde a existência do ranking da FIFA, há mais de 30 anos, nunca antes a equipa vermelha e branca tinha perdido pontos contra um adversário tão mal classificado.
Antes disso, a última vez que a Polónia, a ganhar 2-0 ao intervalo, perdeu um jogo foi em agosto de 1935, quando perdeu 2-3, em casa, contra a Jugoslávia, num jogo amigável.
A lista de resultados surpreendentes da equipa vermelha e branca nas eliminatórias para o Euro-2024 não termina com apenas um ponto em dois jogos contra a Moldávia. A 10 de setembro de 2023, os polacos perderam 0-2 num jogo fora de casa contra a Albânia, então (e agora) 65.ª no ranking da FIFA.
Não foi apenas o resultado que foi triste, mas sobretudo o estilo de jogo em Tirana - os polacos não criaram praticamente nenhuma situação conveniente, sem contar com o golo que foi anulado devido a fora de jogo.
Os adeptos da seleção albanesa esperaram por uma vitória sobre a Polónia.... 70 anos. A última vez que a sua equipa o fez foi em novembro de 1953 - também por 2-0 em Tirana, mas num jogo amigável.
"Compreendo muito bem a desilusão dos adeptos. Também a sinto e os meus futebolistas também. É natural que os adeptos estejam agora a sofrer e zangados, têm o direito de o fazer. Nós também estamos zangados e tristes", admitiu Fernando Santos após a derrota de setembro.
O presidente da Federação Polaca de Futebol, Cezary Kulesza, também ficou desiludido e, poucos dias depois, o experiente português deixou de ser selecionador.
Em 2023, a seleção polaca cometeu quase tantos erros como em 30 anos anteriores.
Em 1997 e 2007, os polacos foram derrotados, respetivamente, pela Geórgia e pela Arménia, no Sul do Cáucaso. Por outro lado, uma viagem de futebol ao Cáucaso é sempre uma incógnita e pode acabar mal, como muitas equipas mais bem classificadas já descobriram.
Os polacos foram derrotados pela Geórgia por 0-3 numa partida de qualificação para o Campeonato do Mundo de 1998 e acabaram por não conseguir avançar para o torneio em França.
Em contrapartida, a derrota por 0-1 com a Arménia, nas eliminatórias para o Euro-2008, não se revelou dispendiosa, uma vez que a equipa então dirigida por Leo Beenhakker conseguiu passar à fase final do torneio na Áustria e na Suíça.
A derrota por 0-1 frente à Letónia, na Rua Łazienkowska, em Varsóvia, em setembro de 2002, durante o mandato de Zbigniew Boniek, nas malogradas eliminatórias para o Euro-2004, teve um grande impacto.
Este resultado foi visto como uma vergonha na Polónia, mas, por outro lado, vale a pena recordar que os letões tinham uma equipa bastante sólida na altura. Por exemplo, Marians Pahars teve uma carreira de sucesso no Southampton FC entre 1999 e 2006, Andrejs Rubins no Crystal Palace (2000-03), Juris Laizans no CSKA de Moscovo (2001-05). Outra estrela da equipa foi Maris Verpakovskis, que, depois de deixar o Skonto Riga, jogou no Dínamo de Kiev, no Getafe, no Celta de Vigo e no Hajduk Split, entre outros.
Os letões terminaram em segundo lugar no grupo da Polónia, tendo depois feito melhor figura no play-off de promoção contra os turcos. E na fase final do torneio em Portugal, apesar de não terem conseguido passar do grupo, foram capazes de empatar com a Alemanha (0-0).
Em junho de 2013, a equipa vermelha e branca sofreu um revés contra... a Moldávia. Nas eliminatórias para o Campeonato do Mundo de 2014, durante o mandato do treinador Waldemar Fornalik, a seleção polaca empatou 1-1 em Chisinau, e o resultado já estava definido ao intervalo. O golo de Jakub Blaszczykowski, aos sete minutos, foi respondido meia hora depois por Eugen Sidorenco.
Na altura, porém, a Polónia estava classificada numa posição muito inferior à atual. Em julho de 2013, ocupava apenas o 75.º lugar no ranking da FIFA, também em resultado do empate com a Moldávia. A Moldávia foi então promovida do 134.º para o 125.º lugar.
Os polacos também empataram fora de casa contra um rival teoricamente muito mais fraco, a 4 de setembro de 2016 - 2-2 em Astana contra o Cazaquistão, na ronda inaugural das eliminatórias para o Campeonato do Mundo de 2018.
Este deslize foi, no entanto, de certa forma ... calculado para as eliminatórias. Até mesmo alguns ativistas da Associação Polonesa de Futebol previram problemas para Astana. Os comandados do treinador Adam Nawałka tinham chegado aos quartos de final do Euro-2016, dois meses antes, onde só tiveram de reconhecer a superioridade dos triunfadores posteriores - os portugueses - num desempate por grandes penalidades.
A Federação Polaca de Futebol (PZPN) receava que, depois do sucesso em França, um "salto" para um jogo em relva artificial no distante Cazaquistão pudesse ser difícil, entre outras coisas a nível mental.
Os polacos estavam a ganhar por 2-0 até ao intervalo, mas entre os minutos 51 e 58 foram marcados dois golos pelo Cazaquistão, por Sergey Chizhenchenko, antigo avançado do Korona Kielce, entre outros. Como se viu, este empate não prejudicou a seleção de Nawałka, que avançou diretamente para o Campeonato do Mundo na Rússia.
Antes da existência do ranking da FIFA, os vermelhos e brancos também tiveram os seus deslizes. Em outubro de 1984, a equipa liderada por Antoni Piechniczek empatou 2-2 com a Albânia, em Mielec, numa partida de qualificação para o Campeonato do Mundo de 1986. Apesar de os albaneses se terem revelado fortes para todos no grupo (venceram os belgas por 2-0 em casa e empataram com a Grécia por 1-1), a Polónia era, na altura, a terceira equipa do mundo - posição que ocupou no Campeonato do Mundo de 1982. Apesar do empate, a equipa de Piechniczek viajou para o México para o Campeonato do Mundo de 1986.
O empate a zero com o Chipre, em Gdansk, em abril de 1987, acabou por sair mais caro, já que a equipa de Wojciech Lazarek não conseguiu passar ao Campeonato da Europa de 1988.
"Um dia de abóbora prematuro para os futebolistas" era o título do relato do Przegląd Sportowy sobre o jogo contra Chipre, disputado uma semana antes da Páscoa. Na altura, a equipa visitante era um outsider no futebol europeu.
O jogo contra a Lituânia terá lugar na sexta-feira e contra Malta três dias depois, ambos no PGE Narodowe.
Para além destas equipas, os rivais dos vermelhos e brancos no Grupo G das eliminatórias para o Campeonato do Mundo serão a Finlândia, que foi despromovida da divisão B da Liga das Nações após seis derrotas consecutivas, e o perdedor do duplo confronto dos quartos de final da Liga das Nações, entre Espanha e Países Baixos.
A promoção direta para o Campeonato do Mundo será conquistada pelos vencedores dos 12 grupos. As restantes 16 equipas lutarão pelos quatro lugares restantes no "play-off", com as 12 equipas dos segundos lugares dos grupos de qualificação para o Campeonato do Mundo e as quatro melhores equipas da classificação final da Liga das Nações, que não terminaram a fase de grupos das eliminatórias europeias nos dois primeiros lugares.
Atrás da equipa do Probierz está um outono de 2024 sem sucesso, que terminou com a despromoção à divisão B da Liga das Nações. Paradoxalmente, porém, este facto e, entre outros, as regras muito complexas do sorteio de qualificação para o Campeonato do Mundo, em dezembro, fizeram com que a equipa vermelha e branca acabasse num grupo com três rivais certamente ao seu alcance. Conseguir pelo menos o segundo lugar, sobretudo com um calendário tão favorável, parece, portanto, uma obrigação. Desde que, claro, não se repitam deslizes como o recente contra a Moldávia...