Os Springboks iniciam a sua temporada de testes com 19 campeões do Mundo no seu grupo de 23 jogadores para o confronto deste sábado em Pretória.
Morne van den Berg, Vincent Tshituka, Wilco Louw e Jan-Hendrik Wessels são os únicos jogadores que não participaram das conquistas dos Springboks na Taça do Mundo de 2019 ou 2023, com um conjunto sul-africano altamente experiente que deverá cumprir frente aos visitantes no Loftus Versfeld.
No entanto, não é assim que Erasmus vê a situação. O técnico fez questão de alertar os seus jogadores contra a complacência ao valorizar os italianos, como fez na comunicação social esta semana.
“Todos esperam que vençamos a Itália, mas eles foram muito competitivos nas duas primeiras jornadas do Campeonato das Seis Nações de 2025”, disse Erasmus.
“Depois disso, tiveram dificuldades com a profundidade do plantel, pois não têm um grupo tão grande de jogadores. Mas estarão prontos para nós e não nos atrevemos a subestimá-los", acrescentou.
As suas palavras foram repetidas pelo treinador adjunto Daan Human, que se referiu à Azzurra como uma “verdadeira equipa de Teste”.
“Ao contrário dos Barbarians, que não jogam regularmente, a Itália joga, por isso vamos enfrentar uma verdadeira equipa de Teste no sábado”, disse Human.
“Uma coisa sobre os Springboks é que não subestimamos nenhum adversário, e sabemos que a Itália está muito focada no seu jogo de avançados, por isso será um verdadeiro Teste", acrescentou.
Le Roux a dois jogos do centenário pelos Boks
Entre a experiência que Erasmus e a sua equipa técnica têm à disposição está a de Willie le Roux, que somará a sua 99.ª internacionalização pelos Springboks se for chamado do banco de suplentes.
Dada a reputação de Erasmus de esvaziar o banco de uma só vez, é improvável que Le Roux entre em campo sozinho em Pretória, mas parece que Erasmus tem como missão garantir que Le Roux se torne o oitavo centenário da história da África do Sul.
“Temos três jogos para levar Willie às 100 internacionalizações, disse Erasmus.
"Ele está na disputa esta semana, e esperamos que entre (como substituto vindo do banco) e chegue aos 99. Depois, em uma das outras duas partidas, vamos trazê-lo novamente. Dito isto, temos de garantir que ganhamos ímpeto e que as coisas que queremos fazer, façamos nos nossos termos", acrescentou.
Le Roux tem sido um dos pilares da seleção Bok durante todo o mandato de Erasmus, mas não há dúvidas de que ele é um dos Springboks mais subestimados da sua época.
O defesa foi alvo de escárnio nas redes sociais durante o Campeonato do Mundo de 2019, quando foi criticado pelos adeptos sul-africanos por ter usado o pé com frequência, apesar de serem essas as suas instruções.
Foi ridicularizado pela sua má receção na fase final do torneio, mas mais tarde foi revelado que tinha contraído uma lesão no braço contra o Japão nos quartos de final, o que significa que por vezes não sentia nada. Apesar de tudo, continuou a jogar.
A mudança da guarda
Le Roux chegou ao crepúsculo da sua carreira, isso é sabido. Os tempos estão a mudar. A forma como Aphelele Fassi utilizou os pontapés rasteiros para envolver os seus alas no jogo contra os Barbarians mostrou não só a influência de Le Roux, mas também o facto de o bastão estar a mudar de mãos.
Damian Willemse foi o escolhido para vestir a camisola número 15 este fim de semana, fazendo a sua primeira aparição pelo seu país desde que foi titular na vitória contra a Nova Zelândia na final do Mundial de Râguebi de 2023. Ele é o provável candidato a assumir as rédeas da África do Sul no campo de defesa, já que foi titular em cada uma das partidas da fase eliminatória do torneio realizado na França há quase dois anos.
O facto de haver dois jogadores capazes de assumir a camisola 15, além de Quan Horn estar na disputa, mostra que o plano de sucessão ainda existe, apesar da quantidade de estrelas em Pretória.
Uma das coisas que Erasmus prometeu fazer quando assumiu o cargo de treinador dos Springboks em 2018 foi desenvolver profundidade e fez isso com excelência.
Vincent Tshituka fará a sua estreia em Testes no flanco este fim de semana e, mesmo com um estreante na equipa, o número de internacionalizações dos Springboks aproxima-se das 1200 entre os 23 jogadores.
Com essa quantidade de experiência para aproveitar, jogadores como Tshituka e Horn embarcarão nas suas carreiras internacionais com muito para aprender ao seu redor, apenas aumentando a profundidade disponível para Erasmus enquanto ele vai em busca de um terceiro título consecutivo do Mundial em 2027.