Com a África do Sul a conquistar o máximo de cinco pontos no último jogo da fase de grupos contra Tonga, no domingo, a Escócia sabe que uma vitória sobre a Irlanda e a perda de um ponto de bónus são o que é necessário para chegar aos quartos de final.
É uma tarefa difícil para a Escócia e o seu historial recente contra a Irlanda não sugere que a equipa de Gregor Townsend possa conseguir uma grande reviravolta no Campeonato do Mundo em Paris. A última vez que a Escócia derrotou a Irlanda foi em 2017, enquanto a equipa número um do mundo venceu 16 testes consecutivos - incluindo o seu mais recente triunfo sobre a campeã África do Sul.
Apesar da forma imperiosa da Irlanda e de uma série de oito vitórias consecutivas contra a Escócia, os homens de Townsend estão classificados entre as cinco melhores nações do mundo por uma razão e continuam a ser uma ameaça significativa para qualquer equipa no seu dia.
As vitórias sobre Inglaterra, País de Gales e França neste ano comprovam o pedigree da Escócia no maior palco do futebol mundial, por isso eles estarão cheios de confiança quando entrarem em campo no sábado à noite.
Enfrentar o jogo completo da Irlanda
A Irlanda estabeleceu-se como a melhor equipa do mundo depois de um par de anos estelar, sofrendo apenas duas derrotas nos seus últimos 30 jogos, numa sequênica que remonta ao início de 2021. A equipa é uma máquina bem oleada e joga com uma identidade clara, independentemente de quem Andy Farrell decida colocar em ação.
O grupo irlandês foi soberbo contra a África do Sul, com jogadores como Tadhg Furlong e Josh van der Flier particularmente impressionantes no breakdown, enquanto os backs foram igualmente sólidos na defesa - epitomizado pela peça de manobra de James Lowe para negar Eben Etzebeth.
Depois de ter marcado 20 ensaios nos dois primeiros jogos, contra a Roménia e Tonga, a Irlanda teve de mostrar um lado diferente do seu jogo contra a África do Sul, numa batalha contundente. Apesar de ter estado sob pressão durante grande parte do jogo, a Irlanda manteve-se paciente e foi certeira com a bola que tinha nos 22 metros dos Springboks.
A velocidade e o dinamismo do ataque irlandês - liderado por Bundee Aki, sem dúvida o melhor jogador do torneio até agora - serão difíceis de parar para a Escócia. Para além dos seus brilhantes transportadores de bola, a tomada de decisões de Johnny Sexton como volante continua a ser igualmente fundamental para o sucesso da Irlanda, como se pode ver pelo seu loop e dummy vintage contra a África do Sul para criar o ensaio de Mack Hansen que valeu o jogo.
Portanto, para ter alguma chance de parar um ataque irlandês implacável, a Escócia precisa ser perfeita em todas as facetas do seu jogo
Se for possível construir uma estrutura sólida na defesa com jogadores como Jack Dempsey e o capitão Jamie Ritchie, isso permitirá que a Escócia jogue com mais liberdade com a bola nas mãos.
A equipa de Townsend não deixará de lançar os dados no ataque e, com o irreverente meio-campista Finn Russell na equipa, está bem equipada para o fazer. A Escócia tende a ter dificuldades em partidas de desgaste, como mostra a derrota na estreia contra os Springboks, mas quando os jogos são rápidos e abertos, há poucas seleções no rúgbi mundial que são tão rápidas e incisivas nos passes quanto os escoceses.
Ataque de volta ao seu melhor
A Escócia teve vários pontos positivos na vitória sobre a Romênia, e Darcy Graham foi fundamental para tudo o que aconteceu de bom na partida. O ala de Edimburgo marcou quatro tries em uma exibição deslumbrante, lembrando que a Escócia tem o poder de fogo necessário para superar qualquer defesa.
O capitão Grant Gilchrist elogiou Graham após a partida, enaltecendo as finalizações "verdadeiramente de classe mundial" do ponta, enquanto o ex-companheiro de equipa de Graham, Greg Laidlaw, o descreveu como "um dos melhores do mundo para entrar em espaços apertados".
O regresso do extremo à forma depois de um erro incaraterístico contra os Springboks, em que ignorou Duhan van der Merwe com uma corrida livre para a linha de fundo, é crucial para os escoceses e oferece mais esperança de que tudo é possível.
É certo que a Irlanda é um animal completamente diferente da Roménia e Graham não terá nem de perto nem de longe o mesmo espaço que teve contra uma defesa sitiada. No entanto, com um total de 24 tries em apenas 38 testes, o retorno de Graham é comparável ao dos melhores laterais do esporte, então a Irlanda enfrenta um teste severo para mantê-lo quieto.
Além disso, Chris Harris teve um desempenho feroz tanto no ataque quanto na defesa, o que dá a Townsend uma decisão difícil de tomar no centro antes do fim de semana. O ofensivo Huw Jones deve voltar ao time, mas, se a Escócia quiser um pouco mais de habilidade defensiva, Harris é uma excelente opção desde o início.
O que é mais importante é o descanso ou o momento?
Quando a Irlanda entrar em campo, os comandados de Farrell terão tido uma pausa de duas semanas após a vitória sobre a África do Sul. Depois de um confronto tão brutalmente físico, o descanso veio em boa hora para a Irlanda, dando alguns dias extras para se recuperarem antes do confronto de sábado.
Embora o cansaço seja sempre um risco durante uma breve pausa no meio de um torneio, a Irlanda é uma seleção experiente e pode usar o tempo extra no campo de treino a seu favor. O mesmo sentimento é partilhado pelo defesa irlandês Caelan Doris, que descreveu o momento da semana de descanso como "ótimo".
Quanto à Escócia, as vitórias sobre Tonga e Roménia dão-lhe muita confiança e ânimo para o jogo, com vários dos seus principais jogadores a mostrarem-se bem preparados. Townsend também pôde descansar jogadores como Ritchie, Russell e van der Merwe na última partida, o que significa que os escoceses estarão ansiosos para enfrentar a Irlanda.
No fim das contas, as duas seleções estão em excelente forma, já que os preparativos para o confronto decisivo continuam acelerados. A Irlanda pode ser a grande favorita, mas a Escócia tem a capacidade de incomodar qualquer um com seu jogo rápido, então aperte o cinto e prepare-se para um clássico do Mundial.