O neozelandês supervisionou o período de maior sucesso do País de Gales nos tempos modernos, entre 2007 e 19, levando a equipa a três Grand Slams das Seis Nações e à fase dos quartos de final dos Campeonatos do Mundo de 2011 e 2019. Nesse tempo, Gatland também treinou os British and Irish Lions em três digressões, vencendo a série na Austrália em 2013, empatando contra a Nova Zelândia em 2017 e perdendo a série contra a África do Sul em 2021.
Não há dúvidas quanto ao seu pedigree de treinador, e foi a Gatland que a Welsh Rugby Union (WRU) recorreu para um segundo mandato, depois de ter despedido o seu sucessor Wayne Pivac, na sequência de uma má série de resultados que incluiu uma primeira derrota em casa contra a Itália e a Geórgia.
A equipa de Gatland terminou em quinto lugar na campanha das Seis Nações do ano passado, que foi ensombrada por uma série de problemas fora do campo.
As alegações de sexismo, racismo e homofobia no seio da WRU são atualmente objeto de uma análise independente.
No início deste ano, os jogadores do País de Gales ameaçaram entrar em greve devido a questões contratuais, enquanto os problemas financeiros continuam a afetar o futebol profissional.
O País de Gales também caiu para o décimo lugar na classificação oficial da World Rugby e figuras como Alun Wyn Jones, Justin Tipuric e Rhys Webb retiraram-se recentemente do futebol internacional.
"Surpreender algumas pessoas"
Mas Gatland mantém-se positivo e espera galvanizar uma equipa que ainda conta com veteranos como George North, Taulupe Faletau, Liam Williams e Dan Biggar, mas que também inclui uma série de jogadores mais jovens e inexperientes, como o extremo Louis Rees-Zammit.
"Digo-vos que esta equipa vai fazer algo de muito especial", afirmou Gatland: "Se olhar para trás, para as Seis Nações e para tudo o que se estava a passar, provavelmente precisava de deixar as coisas desenrolarem-se um pouco e não ser tão direto ou exigente como normalmente seria. O facto de as coisas se terem acalmado e de terem entrado muitos jogadores novos, a forma como temos sido muito mais responsáveis pela forma como fazemos as coisas e exigimos padrões, tem sido brilhante. Como grupo, estamos numa boa posição. Prometo-vos agora que vamos surpreender algumas pessoas."
O País de Gales foi sorteado no Grupo C ao lado de Fiji, Austrália e Geórgia.
Apenas os Lelos e Portugal estão classificados abaixo dos galeses.
Gatland seleccionou 14 defesas e 19 avançados para o torneio, com o País de Gales a defrontar as Ilhas Fiji - a equipa que os eliminou do Campeonato do Mundo de 2007 em França - na sua estreia no Grupo C, em Bordéus, no domingo.
Tal como Gatland escolheu Sam Warburton como capitão mais jovem e surpreendente em 2011, também nomeou o flanqueador Jac Morgan, de 23 anos, e o hooker Dewi Lake, de 24, como co-capitães para França.
"É uma boa oportunidade. Ambos têm um grande futuro pela frente", disse Gatland.
O técnico neozelandês disse estar motivado pelo desafio que tem pela frente: "O que me dá uma vantagem ou um burburinho é quando as expectativas não estão lá ou os desafios parecem ser maiores. Isso motiva-me ainda mais".