Um registo triste, mas...
Antes do jogo de sábado em Twickenham, o XV de la Rose perdeu sete partidas consecutivas contra equipas da primeira divisão. A série começou em março de 2024 com os Bleus (33-31) e continuou no último fim de semana na Irlanda (27-22).
Apenas o Japão, derrotado em junho e novembro (52-17 e 59-14), melhorou o registo do treinador Steve Borthwick neste período.
Embora a incapacidade da Inglaterra de virar a maré esteja começando a irritar, a federação oferece uma avaliação mais sutil: quinze das últimas dezessete partidas terminaram com apenas um ponto.
A última vez que os ingleses marcaram um try foi há quase um ano, quando Marcus Smith marcou um drop-goal vencedor após a sirene contra a Irlanda (23-22) em Twickenham.
Lapsos de culpa
Muitas vezes, os ingleses começam com força, mas acabam por escorregar no segundo tempo. Em novembro, por exemplo, isso foi fatal contra os All Blacks (22-24), que só passaram para a frente aos 76 minutos. E voltou a acontecer no sábado, em Dublin: os Rose XV, que estavam a ganhar ao intervalo (10-5), sofreram 22 pontos sem resposta, antes de reduzirem a diferença no final.
Para o antigo ala irlandês Tommy Bowe, tratou-se de um problema físico. Depois de um grande começo, "de repente, dez minutos antes do intervalo, as luzes apagaram-se", disse ao podcast da Rugby Union Weekly.
"Parecia que eles estavam deliberadamente a tentar desacelerar o jogo. E, no segundo tempo, eles estavam sem fôlego", acrescentou.
Courtney Lawes, ex-jogador da seleção inglesa (105 partidas), atribui isso à "falta de experiência". Como resultado, a Inglaterra "realmente teve dificuldades para se adaptar às partidas e às mudanças na intensidade do jogo", disse à AFP o atual jogador do Brive (ProD2).
Progresso na defesa e no ataque
Na Irlanda, no entanto, a equipa de Borthwick "mostrou alguns sinais de melhora" em comparação com o outono, disse o ex-capitão Lawrence Dallaglio na sua coluna no Sunday Times.
Na sua opinião, isso foi particularmente notório na defesa, onde "eles foram muito mais competentes" nos desarmes individuais e na "coesão de todo o sistema".
O seu antigo treinador, Sir Clive Woodward, apreciou o "espírito positivo" contra os bicampeões mundiais, especialmente no ataque.
"Um bom exemplo disso foram os lançamentos curtos da Inglaterra", escreveu no Mail on Sunday.
"Os pontapés de Marcus Smith foram imediatamente recuperados por Freddie Steward. Pode parecer anedótico, mas faz parte de algo muito maior", acrescentou.
Dois Smiths pelo preço de um
Contra a França, Borthwick está a fazer uma aposta ousada ao deixar o seu habitual fly-half, Marcus Smith (25 anos, 40 jogos), na linha de trás e ao entregar a posição estratégica de número 10 ao promissor Fin Smith (22 anos, 7 jogos), titular pela primeira vez com a camisola nacional.
"Talvez eles queiram dar um pouco mais de jogo ao seu râguebi", resumiu o lateral francês Thomas Ramos esta semana.
"Marcus Smith é um jogador com o qual é preciso ter ainda mais cuidado quando ele tem a bola, porque ele pode cruzar o campo a qualquer momento", alertou.
A Inglaterra aposta na habilidade e nas fintas do jogador do Harlequins para contra-atacar, e no talento precoce de Fin Smith para a organização.
Smith terá como parceiro nas articulações Alex Mitchell, com quem desenvolveu um relacionamento no Northampton. Outro jogador do Saints a ser observado é o ponta Ollie Sleightholme, que marcou quatro tries em três jogos no outono.
O XV de la Rose também tentará fazer frente aos Bleus com os seus homens fortes do momento, o flanqueador Tom Curry, o central Ollie Lawrence e o segundo linha Maro Itoje, recentemente nomeado capitão.