A 7 de outubro de 2023, o País de Gales venceu a Geórgia por 43-19 e conquistou o primeiro lugar do Grupo C, depois de ter derrotado os Wallabies de Eddie Jones por 40-6 no início do jogo.
Nessa altura, a equipa de Warren Gatland ocupava o sétimo lugar na classificação mundial, um lugar à frente da Argentina, e as coisas pareciam cor-de-rosa. Se vencesse em Marselha, o País de Gales passaria para as meias-finais em Paris. Mas as coisas não correram como planeado e os Pumas conseguiram uma vitória relativamente confortável, para garantir um lugar nos quatro últimos.
Não foi um choque sísmico o facto de o País de Gales ter sido derrotado nos quartos de final, mas teria sido difícil prever que essa derrota seria o catalisador de quase um ano e meio de derrotas em Testes, desde outubro de 2023 até ao Torneio das Seis Nações em 2025. Quando o País de Gales entrar em campo no Estádio Olímpico, no sábado, terão passado 490 dias desde a sua última vitória, em testes contra a Geórgia.
O País de Gales perdeu todos os jogos do Torneio das Seis Nações de 2024, embora três dessas derrotas tenham sido por três pontos ou menos. Mas a derrota para a Itália na última ronda foi particularmente difícil de suportar porque foi em Cardiff.
Depois veio um teste único, contra os campeões mundiais Springboks, em Twickenham, antes de uma digressão de verão de dois testes à Austrália. Mais três derrotas. O País de Gales não tinha sido derrotado em Sidney ou Melbourne, mas, mesmo assim, foram duas derrotas contra uma equipa que tinham desmantelado facilmente na Taça do Mundo, nem sequer 10 meses antes.
Um jogo fora da liga contra o Queensland Reds ameaçava levar a um revés verdadeiramente desastroso, mas o scrum-half substituto Kieran Hardy salvou os seus compatriotas de um tento aos 79 minutos, para arrancar uma rara vitória.
Mas então veio novembro, e foi aí que as coisas realmente deram errado.
No jogo de abertura da campanha Autumn Internationals, o País de Gales liderava por 14-3 após 22 minutos contra Fiji, que tinha acabado de ver a estrela Semi Radradra ser expulsa. De forma quase inconcebível, o País de Gales desperdiçou essa vantagem e acabou por perder por 24-19 com 14 homens.
Depois foi a vez da Austrália, que marcou oito ensaios e venceu por 52-20, e finalmente os Springboks. Não se esperava que o País de Gales ganhasse o seu último jogo de 2024, mas quando a derrota foi confirmada em Cardiff, significou que o País de Gales completou um ano civil sem ganhar um teste pela primeira vez desde 1937.
Esta é uma equipa que venceu as Seis Nações em 2021, ganhou o Grand Slam dois anos antes e foi para o Campeonato do Mundo de Râguebi de 2019 como a equipa número um do mundo. Hoje está classificada em 11.º lugar.
Os problemas recentes do País de Gales estão bem documentados: problemas financeiros e uma redução impressionante do talento numa nação onde o râguebi é uma religião. Coisas, há que dizê-lo, que estão em grande parte fora do controlo de Gatland e da sua equipa técnica.
O vazio deixado por jogadores experientes como Alun Wyn Jones, que se mudou pouco antes do último Campeonato do Mundo, deixou uma equipa incrivelmente jovem a ter de se orientar sem muitas cabeças estabelecidas à sua volta.
Mas não se enganem: os problemas em campo - onde Gatland tem uma influência direta - são a maior preocupação neste momento, porque sem algumas vitórias para reanimar os adeptos, a turbulência financeira será impossível de corrigir.
É por isso que Roma é uma data tão importante para a equipa de Gatland. Não só pelo que a antecedeu, mas também pelo que se lhe seguirá: Irlanda, Escócia e Inglaterra. A Irlanda procura o seu terceiro título consecutivo no Torneio das Seis Nações, a Escócia representa uma enorme ameaça em Murrayfield para qualquer equipa e a Inglaterra estará ansiosa com a perspetiva de enfrentar esta equipa galesa na última ronda.
Se o País de Gales não conseguir vencer a Itália, terá de enfrentar o Japão no verão, depois de 17 derrotas consecutivas nos Testes.
Gatland, que falou após a derrota da sua equipa por 43-0 em Paris, na ronda inaugural do Torneio das Seis Nações, na sexta-feira à noite, não menosprezou a importância do encontro desta semana.
"A próxima semana é muito importante para nós. Não nos podemos esconder. Temos de tirar o fardo das nossas costas", disse o neozelandês.
O que espera o País de Gales em Roma?
Em contraste com as dificuldades do País de Gales em 2024, o reinado de Gonzalo Quesada como novo técnico começou quase perfeito, com uma derrota por apenas três pontos no Six Nations da última temporada contra a Inglaterra, antes de vencer a Escócia e o País de Gales e empatar com a França.
A humilhação diante da Irlanda em Dublin foi a única nota negativa da temporada de 2024, na qual a Azzurra terminou cruelmente em quinto lugar, apesar de ter perdido apenas duas partidas.
Em novembro, a Azzurra iniciou os compromissos de inverno com uma derrota dececionante contra a Argentina.
Em novembro, os italianos começaram os compromissos de inverno com uma derrota dececionante frente à Argentina. No entanto, recuperaram com uma vitória contra a Geórgia e depois perderam com os All Blacks por um resultado mais agradável, 29-11.
Assim, a Itália terminou 2024 com cinco vitórias, cinco derrotas e um empate. Nada de excecional em alguns círculos, mas um resultado decente para uma equipa que sempre foi considerada como eliminada das Seis Nações.
Em termos de confrontos diretos, o País de Gales tem, historicamente, um registo muito positivo contra a Itália, não perdendo para a Azzurra na capital desde 2007. No entanto, perdeu dois dos últimos três confrontos das Seis Nações entre os dois países, ambos em Cardiff.
Nos últimos 16 meses, Quesada transformou a sua equipa num ataque sólido e capaz de fazer estragos, o que é particularmente preocupante se tivermos em conta que o País de Gales sofreu uma média de 34 pontos nos 12 testes desde o Campeonato do Mundo.
A série de derrotas é dolorosa, mas há esperança para esta equipa do País de Gales. O País de Gales tem algum talento à sua disposição, se não mesmo profundidade, e a experiência que os jogadores estão a ganhar neste período difícil irá certamente servir-lhes bem a longo prazo. Mas é preciso vencer em Roma para dar a si próprios e aos adeptos a esperança de que o longo prazo está mais perto do que parece.
"Para mim, o jogo da próxima semana é o mais importante do râguebi galês nos últimos 15 ou 20 anos", disse Dan Biggar à ITV após a derrota para a França. "Não digo isto de ânimo leve. É um jogo enorme, enorme", assumiu.
O tempo dirá qual será a importância do jogo de sábado. Afinal de contas, se perder com a Itália, o País de Gales ainda pode vencer a Irlanda em Cardiff. Se perder com a Irlanda, ainda pode vencer a Escócia em Murrayfield. Mas se perder os três jogos, o velho adágio galês "desde que vençamos os ingleses, não nos interessa" será posto à prova.